南宋都城临安城中有一个人名叫刘贵，字君荐。刘贵祖宗豪富，到了刘贵这一代，偏偏时运不济，渐渐衰败下来。
刘贵本来读书，想考取功名，看看坐吃山空，不能再读书，就改行做生意，因为是半路出家。买卖中屡屡赔本，几乎把整个家业都赔光。
因为没有子女，又娶了一个老婆陈氏，但一家三口，和睦相处，刘贵为人和善，邻里关系很好。人们都安慰他：
“刘贵，你是一时运气不好，才这样不顺。等过一段时间，一定会财运亨通，万事如意。”
说是这样说，可就是没见个好运头，刘贵整天在家愁眉不展，无可奈何。
一天，刘贵的老岳父过生日，托人捎话叫刘贵夫妻去喝寿酒，刘贵如梦初醒：
二天，“我整天烦闷连老岳父的生日都忽略了。”
三天，和老婆王氏简单收拾一下，对陈氏说：
四天，“好好看门，我们今天不回来了，明天一定早些回来。”
说完就和王氏去了丈人家。刘贵的丈人家离城20多里，不用多长时间就到了，互相问候，就献上一点礼品，喝起寿酒来。
第二天一早，丈人就找刘贵说：
“女婿，你不能老是这样坐吃山空，必须想一个办法，我把女儿嫁给你，希望她生活富裕，不能老是现在这个样子。”
刘贵叹了一口气说：“我也整天愁眉不展，我是一无本钱，二无人缘，实在不知怎么办，所以整天胡思乱想。”
丈人说道：“我也知你为难，这样吧，我帮助你们一下，给你一点本钱，开个柴米店，赚点儿钱，安排一家人生活，你看怎么样？”
刘贵哪得这样好事，连忙表示感谢。吃过午饭，老丈人拿出15贯钱，递给刘贵说：
“先把这点钱拿去用，收拾好店铺，等你汗张时，再给你10贯。女儿暂且留在我家过上几天，开张那天，我和她一起去，顺便祝贺你开业大吉。”
刘贵再三感谢大人，背了钱就走。
到了城里，天色快黑，碰到一个熟人，就到他家坐了一会，商量起开张营业的事。两个人边喝酒边谈生意经。
吃了有三五杯，刘贵就感觉有些头晕，生怕喝醉，就和主人告辞，刘贵东倒西歪，碰碰撞撞，好不容易才到了家门前。
这时已是夜里，小老婆陈氏一个在家，没有事做，天一黑就闩上门，在灯下打瞌睡。
刘贵敲了半天门，陈氏被敲醒，赶紧给刘贵开了门。
到了屋里，陈氏从刘贵手里接过钱来，放在桌上，问道：
“哪里来这么多钱？干什么用的？”
刘贵一来因为喝了点酒，有几分醉意，二来怪罪陈氏开门晚了，想开个玩笑，吓她一下，说道：
“说出来，怕你见怪，不说吧，又必须告诉你。都怨我一时糊涂，把你卖给了一个朋友，因为心里舍不得你，只卖了15贯。如果我手头稍为宽裕些，就把你赎回来。”
陈氏听了这话，本来不相信，可明明白白放着15贯钱；相信吧，可是平时两个人感情很好，大婆子王氏和我也相处融洽，绝不至狠毒到把我卖了。
刘贵回答说：“要是让爹妈知道，我肯定不能卖你。你明天先到朋友家去，我再慢慢和你爹妈商量。”
陈氏又问：“你今天在哪里喝的酒？”
刘贵说：“就是把你卖给他的那人家，写好卖契，他请我喝酒。”
陈氏还有点疑虑，又问：“那大姐姐王氏怎么没回来？”
刘贵说道：“她不忍心和你分离，等你明天离了家再回来，我也没有什么办法。”
说完，暗地里忍不住笑了起来，不脱衣服，倒头就睡。
陈氏想了又想，不知刘贵把她卖给谁，一心想给父母报个信，再作处理。
心里焦急，哪里还管那么多，就把15贯钱一古脑儿堆在刘贵的脚边，轻轻地收拾好随身衣服。
悄悄地出了门，把门带上，到左边邻居家住一夜。早晨早起，拼命向娘家赶去。
刘贵一觉醒来，已是三更，见桌上灯还亮着，陈氏不在床上，以为她还在厨房收拾，就喊陈氏倒茶。
一连喊了几声，没有人答应，想爬起来，又觉头晕，不知不觉又睡了过去。
恰巧有一个小偷。白天输了钱，晚上出来偷东西，摸到了刘家。
那陈氏出去时门只是带上，轻轻一推就开了。
小偷蹑手蹑脚一直摸到房里，灯还亮着，四下打量一番，没有什么可拿的。
又摸到床上，看见一个人睡得正香，脚后倒放了一大堆铜钱，就摸了几贯，偏偏这铜钱的响声，把刘贵惊醒了，他爬起来说道：
“你也太不近情理了，这是我从老丈人家借来的几贯活命钱，你给我偷走了，叫我喝西北风？”
小偷也不讲话，照着刘贵脸上一拳打去，刘贵一下躲过，连忙爬起来和小偷争夺铜钱，小偷早抢出门来，来到厨房。
刘贵紧追不舍，正要喊人捉贼，那个小偷狗急跳墙，见地上一把明晃晃的劈柴斧头。
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