春风旅行社组织了一次白架沙漠天冬山寻宝七日游。市刑警队队长张津向来喜欢探险活动，就报名参加了。旅游团一共有七人，导游苗文金、团员四男二女。
白架沙漠离市区约有30O公里。旅游团开着两辆越野吉普车，用了三天时间，赶到了传闻有宝藏的天冬山。
导游苗文金是土生土长的本地人，他指着山腰处的天然洞穴说，那就是强盗藏宝的地方，没准大家会在里面发现意想不到的东西。
在苗文金的带领下，大家走进了山洞。洞里岔路很多，宛如迷宫。苗文金每走几步，就用白粉笔在洞壁上画路标。
但即使这样，大家还是走散了，苗文金和一个女孩不知走进了哪条岔路，而后面的五个人没有跟紧，跟导游失去了联系。
张津走在最后面，不知道前面究竟出了什么差错。他见自己这队人里的女孩很焦急，就说：“大家不要再走了，就留在这里等导游回来吧。”
过了40多分钟，他们听到了苗文金的叫声。原来苗文金发现他们掉队后，仗着对地形熟悉，找到了他们。
然而，就在大家碰面时，冷静的张津发现，苗文金和那个叫皮小丝的女孩表情很特别，似乎有些紧张，又仿佛在尽量控制自己的情绪。
当晚，他们在沙漠上扎营，三座帐篷支起来了。
两位女士一座帐篷，苗文金和张津一座，另外三位男士共用最大的一座帐篷。
到了夜晚，沙漠变得寒冷起来，但月色很好，大家玩得很开心。最后，苗文金还用热水泡出七杯香醇的咖啡端给大家。
张津也不记得自己啥时候回帐篷休患的，反正第二天醒来，感觉是进入沙漠后休息得最好的一个晚上，甚至不愿醒来。
张津习惯了早起，今天怎么会睡到这么晚呢?他从睡袋中爬出来，发现苗文金正在熟睡，走出帐篷一看，另两个帐篷也很安静。
过了一会儿，大家陆续醒来，才发现皮小丝不见了。同帐篷的女孩睡得很沉，根本不知道皮小丝的下落。
皮小丝失踪了。张津检查了她的帐篷，睡袋根本就没有动，她的大皮箱仍在，随身的背包却不见了。张津推断皮小丝昨晚根本没有回帐篷睡觉。
张津询问每个人昨晚都做过些什么，但答案惊人的一致：大家都由于劳累早早就歇息了，根本没有人能证明自己或者别人做了些什么。
因为每个人都不约而同地陷入沉睡中，张津怀疑大家都被暗中下了安眠药。
张津认为，如果有人要在昨晚下药，因为每个人吃的东西都不同，饮用的都是各自携带的瓶装矿泉水，那么最好的机会就是苗文金最后给大家喝的咖啡。
苗文金吓得急忙声明：那热水是皮小丝烧的，他只负责用热水冲泡现成的袋装咖啡。
苗文金检查了一遍吉普车上的物资，向张津报告：
少了一根长约50米的钢丝绳、五瓶水和一些食物。皮小丝带走了这些东西，难道她迷晕大家就是想回去攀爬天冬山?
大家迅速开车返回天冬山，果然发现了皮小丝。皮小丝安静地躺在离山脚几百米外的沙地上，身上湿淋淋的，脸上还有几处擦伤。她死了。
自杀，谋杀，还是意外?张津马上保护现场，禁止团员在尸体附近走动。
尸体附近的沙面平整、没有任何脚印、车印或者别的可疑痕迹。这让人感到奇怪：皮小丝的尸体怎么到了这里，难道她会飞，或是从天上掉下来?
张津检查了皮小丝的尸体，没有任何外伤，但她耳中和唇边却粘了沙子。
再深入检查，她的耳道和嘴里都浸满了沙子。翻看她的眼皮，发现瞳孔放大，而且眼黏膜上泛起了大量的出血点。“她是溺死的。”
张津下了结论，但底气不足。虽然这个结论符合他多年的侦查经验，但在这个没有水源的沙漠中要淹死一个人，也未免太离奇了。
一个男团员随即惊讶地叫起来：“这里唯一的水，可能就是她带的瓶装矿泉水。难道她是被瓶里的水淹死的吗?”
“但她的背包并不在这里。”张津反驳。
尽管阳光灼灼，但大家心里都感到了彻骨的寒意。沙漠中的溺死者，很容易让人联想到超自然的东西。
张津并没有这么想，他仍然跪在尸体旁边认真地检查。皮小丝的一只鞋子脱落在离她尸体不足三米的地方，鞋底沟纹里的一些黑色沙粒引起了张津的注意。
平地的沙粒全都是黄色的，唯有天冬山表面才有这样的沙粒。鞋上粘有这些沙粒并不奇怪，因为前一天皮小丝才爬过山，但鞋底没有平地的黄沙粒才是最奇怪的，这倒与地上没有鞋印相对应，她是脚不沾地地到达现在的位置。
张津打电话要求队里派人支援自己，但由于这里深入沙漠，无法确定是意外还是谋杀，市里不能从外地调派直升飞机，而开车过来就要两天时间，所以张津还得孤军奋战。
中午休息时，张津坐在离皮小丝的尸体不远处，目光不断地扫视着周围，希望能找出有用的线索。
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