杨玉环的祖上曾是隋朝的显贵，其高祖父杨汪是隋朝的上柱国，吏部尚书，唐初因心中怀念前朝被人诬陷遇难，其曾祖父也曾官位显赫。李唐王朝为稳定天下，将李氏与杨氏的联姻作为天下归心的举措之一，使得弘农杨氏在大唐的风云中依然保持了尊贵的身份。但杨汪这一脉却与门楣荣耀越走越远。
正当杨左拥平步青云之时，杨汪的后人却在耕读传家中逐渐淡出官场。玉环的祖父杨志谦以淡泊名利、修身养性的恬淡之性成了弘农杨氏子弟们敬重的私塾先生，尽管家道并不殷实，但他谦和的处事、和为贵的家训和满腹的经纶，使他与他的家小们都很受族人和十里八乡乡党六亲的尊重。杨左拥回乡祭祖时还特意邀他把盏话族情。后杨左拥为老母迁坟并进行10周年大祭时，杨志谦写的一篇祭文使他深为其才华所折服，便提出要荐其到翰林院任职，不料杨志谦婉言谢绝，言称自己和后世子孙都将以耕读传家、以教化宗族和乡党六亲之子弟为大事，为朝廷培养栋梁。
杨左拥在十分吃惊的同时，便在心里升起了无名之火。“不识抬举的老匹夫，咱们骑驴看唱本—走着瞧。”
不久，族长换成了杨左拥的亲侄子，杨志谦祖上的牌位由最上层移到第三层，杨左拥祖上所有的牌位赫然移位第一排，并全部挂了红。杨志谦内心深处的高贵被深深践踏，弘农杨氏的贵族身份是自己的嫡亲先人挣的呀！他在不言不食不饮中躺了两天后，突然起身让老伴端来茶饭吃了个大饱。
然后，召集家人议事。杨志谦弟兄三人，大哥杨志和早逝，大嫂拉扯着独子长大娶亲生子，孙子杨钊也已七八岁，一家人对这个孙子甚是娇惯。杨志谦的三弟杨志逊是悬壶济世的名医，两口子伉俪情深，但生了三个女儿后就与开枝散叶无缘。杨志谦有三个儿子，长子杨玄琰、次子杨玄珪是双胞胎，小儿子杨玄璬比这对双胞胎小了三岁，考虑再三，便把小儿子过继给志逊，弟兄、妯娌之间的关系更加亲密，杨志谦自然成了家里的主心骨。此刻杨志谦要召集家人议事，一会儿功夫便全进了屋。
“我想好了，你们弟兄三人发奋读书，努力考取功名报效朝廷，这才不枉是我弘农杨氏的子弟。”
大家在为杨志谦想法180度大转弯惊奇的同时，都连连点头表示赞同。
于是，弟兄三人发奋读书，次年参加了科举考试，皆榜上有名。尽管三人的成绩都不错，但却都被放在了七品以下的位置，且都远离家乡。杨玄琰是蜀州司户，杨玄珪是广西司户，杨玄璬是河南参军。杨志谦知道这一切都是杨左拥所为，但却无可奈何，只好含泪打发三个儿子各奔前程。
杨玄琰与身为贵族的芦婉清一见钟情，成亲生下了女儿杨玉环。正当一家人沉浸在天伦之乐的幸福之中时，杨玄琰被冤入狱，尽管婉清的父兄上下奔波，但最终杨玄琰还是死在了狱中。婉清拜别父母，与前来蜀州的公婆、叔侄们带着年幼的玉环，扶柩回晋。
白发人送黑发人的痛苦使杨志谦夫妇很快衰老，身体也大不如从前。为了排遣老人的丧子之痛，杨玄璬将父母接到了河南散心，婉清随着公婆、带着女儿奔走在河南和山西之间。
杨志谦的努力，让祖宗的牌位上移到了第二层，想让两个儿子中的一个回到山西的努力却终成泡影。卧病在床的杨志谦舍不下用毕生心血耕耘的学堂，舍不下那些需要用圣贤之道教化的孩子们，杨钊的父亲于两年前病逝，杨钊又不肯读书，杨志谦感叹自己的这份事业就这么无声无息地消失了，大有死不瞑目之痛心。在老人弥留之际，芦婉清接过了公爹的衣钵，跪在病榻前发誓要将杨家这份事业传承好，老人满意地合上了眼。婉清用心耕耘下的私塾教育名播四方，女先生的人品、才华和仁爱之心，成了弘农杨氏中一道独特的风景。杨左拥孙女卓悦的琴棋书画皆师承于婉清，婉清对每一个学生平等对待的高风亮节感动了族中所有宗亲，也让杨左拥刮目相看。
族中有了大活动或朝廷有要员来时，杨左拥的府上总会下帖请芦婉清，但婉清总是婉言谢绝。她的生命定格在教书育人、带族中女眷做女红、陪女儿读书写字的秋来春去中，与她能交心的只有玉清观中的清虚师太。婉清这种亦道亦俗、清雅远尘的生活方式，使她亭亭如荷、清心溢香。这次以卓悦为首的族中女子献给帝妃的节目是她编排的，但表演节目之时她却在自家的古宅里与清虚师太交流《道德经》与《逍遥游》的承脉关系。
玄宗回朝后不久便颁了旨，要杨左拥全权负责将杨玉环送到京中与寿王成婚，并赐弘农杨氏“贤德振家声”的匾牌。杨左拥在抱怨玄宗太不给自家面子的同时，不得不在心里佩服玄宗处事的智慧和滴水不漏。他哪里知道，怪只怪她的孙女的作派太像太平公主而犯了玄宗的大忌。人在事中迷，当杨左拥对此百思不得其解时，他的夫人说：“都怪你，把太平公主的画像拿来放到卓悦的房间里，从小就在她面前说太平公主如何如何好，让这孩子把她当偶像了。”一语惊醒梦中人，杨左拥不敢再说啥，将御赐匾牌挂在宗祠最高处，将杨志谦祖上的牌位移到最上层，亲到杨志谦家的老宅子里传圣旨。婉清率老宅子中的亲房们接旨，淡定从容，与杨钊一家三代乱了方寸的激动形成了鲜明的对比。
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