“你自己看看吧。”张之洞把告状的内容递了过去。
吴恒昌看着看着，有些秃顶的头上滚出一粒粒豆大的汗珠。
“吴恒昌，你怎么看这状子上列的几个事例？”张之洞盯着吴恒昌问。
“香帅，我，我……”吴恒昌身体颤抖起来。
“你，买建铁厂的那块空地到底用了多少钱？”
吴恒昌“卟嗵”跪倒在地上，“香帅，我……”
“你说，到底用了多少钱！”张之洞露出了大帅的威严。
“两，两万银子。”吴恒昌哆嗦着说。
“可你却报了四万两！那两万两哪去了？”
“五千两给了卖主，另一万五我留下了。”
“盖厂房你又贪了多少？”
“四，四万两。”
“啪”张之洞用力一拍案几，“你好大胆子！你好大胃口！”
吴恒昌磕头出血，“大帅，我对不起您的栽培，我不是人！”
张之洞又一拍案几：“采购设备你又贪了多少？”
“大帅，设备都是向国外购买的，我不懂，都是由伍桐山经办的。”
“他贪了吗？”
“这我不知道，真的不知道。”
“吴恒昌，你跟随我多年，很精明，很能干，由文书升到总文案。蔡锡勇不愿管杂务，只求管技术，我信任你，让你兼管铁厂的总务，可你……”张之洞愤怒而痛心地摇着头。
“大帅，我，我不是人，我对不起您。我一直小心翼翼，可一接触到大笔钱财，我就花了眼，我就管不住自己了……”
“不只是钱财，你在铁厂安插了多少私人？”
“我，我安插了三十几人。”
“我仔细检查了花名册，又做了调查，足足用了二三百闲人！”
“我只安排三十几个，可这三十几又安排……”
“这么多闲人要吃多少薪饷啊！我费尽心思筹款，甚至向亲朋借款，可你们……”张之洞气得说不出话来，一阵阵头晕。
吴恒昌又拼命磕头：“大帅，我对不起您，我不是人！”
过了好一会儿，张之洞睁开眼睛，痛心地自言自语：“我费尽气力为国家办企业，可现在却担了这么多罪名……”
“这都是我的错，不，是我的罪，我担着。大帅，您就把我交出去吧，都搁到我身上。”
张之洞沉默片刻，又轻声说：“现在那些反对办洋务的人正盯着我们呢，我们不能再给他们口实。这件事要大事化小，小事化了，否则，这洋务就办不下去了。”
吴恒昌抬起头：“那，大帅……”
“我已经安排了，估计风波会平息的。他们想纠我，可他们也不干净……”
“大帅，那，我……”
“你我也考虑了。你跟随我多年，帮了我不少忙。过去还是比较小心的。这次犯错，唉，当我的属下也真是苦。现在当官几乎个个发财，可你们跟我一直受穷，就是犯些错，也情有可原……”
“大帅，您真是大人大量。跟着您，甘愿肝脑涂地！”吴恒昌又磕头。
“不过，你不能再在总督衙门干了，你贪下的钱，可以留下两万，去做个买卖养家糊口吧。你还是有经商的本事的。”
“大帅……”吴恒昌伏地泪流满面。
“你，去吧。”
“大帅……”吴恒昌用力磕头。
“去吧”
吴恒昌流泪走出。张之洞望着他的背影，这背影突然幻化成盛宣怀的身影，他看着自己在笑。“你笑什么？我不会输的，绝不会输！”倔强的总督在心里喊。
九
告御状的事虽然被张之洞设计平息了，可他并没有松气。铁厂要整顿、清理，否则还会出事，日益加大的开支也承受不了。
张之洞派出自己的得力幕僚龚升平带领数名干员去铁厂整顿，仁梃这时刚从学堂毕业，想随着龚升平历练历练，张之洞也答应了。
这天晚上，忙碌了一天的总督躺在卧室的竹榻上休息。仁梃走到他的身旁。
“爹，我们得到一个秘密。”
“什么秘密？”张之洞坐了起来。
“今天一个技师对我说，厂里的轧钢机可能是二手货。”
张之洞睁大眼睛，等着儿子说下去。
“这个技师名叫徐利民，在美国的钢铁厂工作过几年。这台轧钢机刚买进厂时，他就感到不够新，可说明书上却写着是最新产品。在最近的一次检修中，他在拆开机器时仔细观察，发现这确是一台旧机器，内里一些零件的磨损程度要超过十年以上，而这台机器买进厂还不到两年。”
“买这台机器花了多少银子？”张之洞板着面孔问。
“三十万两，徐利民说如果买旧的，只需十万两。”
“是伍桐山买的吗？”
“是他。厂里的主要设备都是他从国外买的。”
“这些蛀虫。蛀虫！”张之洞手拍竹榻喊了起来，接着就咳嗽。
仁梃连忙给父亲捶背，“爹，您不要动怒。”
张之洞喘了一会儿，说：“我不动怒，我能不动怒吗？建厂以来共用了近二百万两银子。这些银子我是怎样筹来的，我差不多成一个大乞丐，到处磕头作揖。我，我连儿子的结婚用钱都搭了进去！可他们却一贪就是二十万！”
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