“饴糖，买回来了？”
早不知丢哪去了，向子平泪水止不住地流。若是自己不去买饴糖，是否会有所不同呢？或许他能和赤眉军讲讲道理，他们不是鬼，他们也是能听懂人话的活人啊，过去也与里中贫民没什么区别，朴厚实诚，只是因为天灾人祸饥饿而流窜，不得已靠劫掠得食罢了。
向甲长却不关心这些，只遗憾地说道：“也罢，你我都没做好长辈，仓中砖石下的粮食，还是被抢了。”
原来，他的腿，是因为在赤眉逼问粮食时心存侥幸，才被打断的。
手呢？手是赤眉抄完粮后觉得少，认为肯定有所隐瞒，才折的，也由此刮出了那仅剩的五石米，走时抛下一句话。
“唉，弄错了，就没见过你这么穷的里长。”
向甲长到这会已是弥留之际，说的竟还是鸡毛蒜皮的柴米油盐，他忧虑地看着弟弟，似是生怕自己一去，这个家就要完了。
“子平，答应你的椒酒，是酿不成了。”
此言让向子平满是惭愧，他眼看天下混乱，又在郡里听伏湛讲了些老子之学，只觉大悟，遂滋生了避世之心。
却也没勇气真去山林里隐居，就只打着“隐于市”的名义，窝在家里什么都不做。
兄长虽然嘴里骂着他，但还是将他当个孩子般护着。
向子平遂稽首道：“冯郡守征辟过我，我会去做官，就算从斗食吏当起，每个月只有几石米，也能养活全家，还能多出些来，以酿春酒，加以椒花，再与兄长共酌。”
向甲长忧虑的眉毛这才稍稍松弛，仿佛一下子安了心，一直撑着的那口气，也散了，很快就死去，只剩下孤儿寡母的嚎哭。
椒柏酒，以小者得岁，先酒贺之。老者失岁，故后与酒。没想到这会是兄长失去的最后一岁！喝的居然还不是酒，而是水。
向子平则跌跌撞撞走出屋门，满是迷惘。
所以，他究竟该感谢赤眉一时良善放过了外甥，还是恨他们心狠手辣害死了兄长？若真是恶鬼也就罢了，但他们是人，赤眉也是人，没人是鬼，为何非要你死我活？
整个里闾都沉浸在悲伤和痛苦中，或是反抗赤眉的富户、中人之家被打伤打残的惨呼，也有被抢光粮秣后的抱头而泣，反正没人幸灾乐祸，本该是高兴快活的正月初七，竟是这般惨淡。
樊崇不知道他的乐国、乐郊何在，但对河内郡朝歌县淇东乡向氏里的百多户人家来说，对向甲长、向子平而言，这区区一隅故乡，就是他们的“乐土”。
日子虽然苦累，却也安定，压迫与剥削肯定有，但没到活不下去的程度。
席卷天下的战乱从未波及至此，所有人在鸡毛蒜皮，斤斤计较中过完一生。
“可现在，吾等的乐土，没了。”
向子平跪在被搜刮一空的仓内，掩面大泣，他是家中唯一男人，不能再像过去那般嬉笑怒骂，随地痛哭了。也只有关乎切身利益，他才会放下那点“隐者”的悲天悯人，让愤怒充斥自己的内心，不再去想“是人是鬼”的复杂问题。
“赤眉贼。”这是向子平第一次用这称呼，带着浓浓的恨意。
“汝等，怎不去死呢？”
……
同是正月初七当天，接到来自邳彤十万火急的求援后，马援在陈留大营召开军议。
“自正月初三以来，赤眉贼化为游兵，过冰河，进入魏郡、河内，一路上绕县城，掳掠乡里，而赤眉也不做停留，一意北上，看这架势，是直扑邺城而去啊。”
郑统颇为急躁，他的不少属下皆是魏郡人士，如今家乡遭袭，岂能安坐？
但马援却正静静地看着地形图，目光在代表魏军、赤眉的那些兵棋上来来回回挪动。
马援在魏郡待的时间也很长，岂会毫无关切？邳彤猜他是打算用邺城再钓一次鱼，却是看低马援了，这种放敌深入大后方痛击友民的事，他不会做也不屑做。
实在是兵力有限，敖仓俘获的两万赤眉反而成了累赘，马援一时心软没将他们沉河，只遣往后方洛阳分开看守，这样就又牵制了起码五千兵。
导致马援根本没有余力去阻止赤眉渡河，而且这鬼天气将大河全冻上了，赤眉用的是城头子路那一套战法，游兵，已经不是几万成建制的人，而是几万头猪了，好抓？
于是马援过去月余时间，主要是巩固陈留，心里则筹划着一个大方略。
就像两个人下棋，不等马援动手，却是赤眉先挪了一步，但当着如表面上看起来那么简单么？
马援做出了他大胆的预言。
“虚则实之实则虚之，赤眉首领不读书，用兵却不差，尤其是那城头子路！”
“赤眉击邺城是虚，因为这座坚城根本打不下来！赤眉全部北上乃是死路一条。”
来自前线的探子也送回情报，赤眉确实没有尽数北上，果然有大批贼众，依然在东郡。
“之所以如此，是为了诱我情急回援，好空出陈留，让其主力再度伺机西进……呵，我偏不中赤眉之计，倒不如将大军沿河南岸东进，击败赤眉主力，同时截断河渡口，让去了河北的赤眉军，有去无回！”
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