“看哪，”娜塔莎大人满眼迷醉，“她现在的样子……面容扭曲，长发散乱，满身血迹，肮脏污秽，还有股难闻的气味。如果开口说话，嗓音也必定沙哑难听。这些让她变得丑陋了吗？一点也没有，她反而美得更加惊心动魄了。看到了吗？人类最可贵的便是勇气与意志，而这两样正在她身上闪闪发光呢。看哪，你们一定可以看到的。”
娜塔莎的学徒对她的言辞像是不以为然，当着她的面她们也没有掩饰。不过艾尔西却十分认同，娜塔莎大人说得没错，在薇卡的身上，勇气与意志熠熠生辉，比世上任何的宝石都更闪耀夺目。
当然也胜过前方的星门。在好好抒发了一番对薇卡的赞美后，娜塔莎大人让学徒去请祭司，而艾尔西则借此机会与她道别。
“无需担心，”娜塔莎大人看破了他的心思，“风雨后开出的鲜花才更美丽。”
“可我觉得，”艾尔西还是放心不下，“风雨已经把她抽打得只剩光秃秃的枝条了。”
娜塔莎被他的比喻逗笑了：“怎么会呢？她可不是娇弱的小花，蔫了之后就一蹶不振。她是带刺的。我向您保证，她很快就会重新绽放的。”
明知娜塔莎的保证还不如黑心的走私贩子或者高利贷商人来的可靠，眼下也只有相信。他收回思绪。星门脚下，不只平民，连戴蒙的部下们也像是沙滩上的城堡似的渐渐散去。满地都是丢弃的鲜花、绶带与彩纸，用橄榄枝搭起的拱门倒在一旁，观礼用的木制高台也被农夫们拆散劈碎，将木头拿回去当柴烧。
为了这个仪式，王子显然精心准备过一番，现在却落得这样的结局，对低落的士气无疑更是一次沉重的打击。
回忆戴蒙离去时的恼羞成怒，艾尔西突然想到了一种可能性。戴蒙说不定心里隐隐觉得他的妹妹不会那么容易屈服，所谓不想让更多人看到她难堪不过是个借口，他真正害怕被众人看到的，是万一——现在看来这万一当真还就发生了——她没有向他低头时他那失态的模样。
此外还有个原因显而易见：同情薇卡殿下的贵族与士兵本就越来越多，再让他们看到她在戴蒙的折磨下有多凄惨，恐怕那些血气方刚的小伙子和没脑子的骑士对她就不只是同情了。
回到自己的房间，艾尔西呆呆坐着，直到天色完全变黑，房间里伸手不见五指。他不是没有想过要做点什么，可怎么也无法集中精神。他竭力控制自己不去想今天在审讯室里的见闻，没有用，只要一平静下来，眼前便全是薇卡体无完肤、不住颤动的模样，而她沙哑凄厉、忽高忽低的惨叫声也始终在耳边萦绕。
原来有时安静也会让人如此难以忍耐。他终于坐不下去，起身出门，打算呼吸一下夜晚的空气，让不堪重负的头脑。路过餐厅，看到窗户里透出的清冷灯光，这才想起自己从早上到这会还没吃过东西。倒不是因为戴蒙吝啬，而娜塔莎大人也绝不会连这点事情都考虑不到，只是那种环境下面对着那样的薇卡，他实在不可能有胃口。
步入餐厅，时候已晚，两个侍者哈欠连天，见到他还是殷勤地迎了上来。艾尔西要了一大杯北境人喜欢的火酒，这东西口味浓烈，连死人都能呛得活过来。若是被鲁尔先生看到自己喝度数这样高的酒，虽然不会当面说什么，但肯定要不高兴的。
他又要了面包、干酪和几枚橄榄。不幸的是，侍者才把酒送上，他就看到鲁尔先生与娜塔莎大人一先一后走了进来。
见鬼，艾尔西硬着头皮起身，结结巴巴地向他们问好。鲁尔先生果然向他的杯子瞥了一眼，淡漠地点了点头算是打过招呼，然后在他对面坐下。紧接着，娜塔莎大人也靠了过来，坐到艾尔西身旁。
一落座，她张口就是抱怨：“你的学生可是全程都看到了！”
“我并没有不信。”鲁尔先生说。
“这我知道！”娜塔莎大人轻轻捶了下桌子，“对了，鲁尔大人，听说您今天没有出席仪式，是不是早就预料到了会是这个结局？”
老师摇了摇头：“您太高看我了，娜塔莎大人，我从未想过您的法术竟会对某个人无能为力。我只是不喜欢那种场合。”
这时侍者送来了艾尔西的吃的，还有两杯酒。老师的仍是黑啤酒，而娜塔莎大人的杯子里和艾尔西一样，都是辛辣呛口的火酒。
很显然，今天被刺激到的不止我一个。
娜塔莎大人举杯长饮一口，放下时杯子里只剩了一半。“这种话由我说出来还真是可笑，”她呼了口气，“但，那种程度的痛苦，人类怎么可能忍得下来？连龙也不做不到！那可是差不多四个小时！普通人就算能扛下来，应该也早就疯掉了，这是我唯一想到的可能性。啊等等，”她皱起眉头，“该不会是我之前打坏了她的脑子吧？”
她再次举起杯子，一口喝干了剩下的酒。疯掉？那现在薇卡……艾尔西努力让自己显得镇静：“请原谅，娜塔莎大人，薇卡殿下现在的情况如何？”
“您对同学总是这么关心，”娜塔莎大人立刻换了一张脸，甜美，温柔，善解人意，“那种十几岁的少年少女们在一起滋生出的情谊，一生都会铭记呢。斯瑞普大人查看过她的身体，伤势并不算重，那个法术本也不是为了伤害才创造出来的。她昏迷不是因为受伤，只不过是体力和灵能透支得太严重罢了。祭司们为她进行了神术治疗，还喂了她蜂蜜和热巧克力，这对她的状况有好处。放心吧，她很快就能醒过来的。”
说完她招来侍者：“再来杯火酒！”
只不过……这轻描淡写的用词还真是她的风格。艾尔西抿了口酒，火辣的线条顺着喉咙直钻进肚子，他倒抽了口气。说起来，好像从没见过娜塔莎大人吃东西啊？
“那么，”鲁尔先生问，“你现在打算怎么办？”
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