公元4052年，巨型电脑在轻声歌唱，那是成百上千的平静声响组成的低沉的嗡嗡声。这是一首永无休止、自唱自娱的歌，既富感情又不冲动。巨型电脑有存储器、主机、统计操作器等68种部件，它绵延在筠连城郊区广阔的喀斯特地表下面。经由它的无数的通道，就像血流过人体一样，两亿五千万张卡片迅速、准确、川流不息地来到这里打上电子标记，随后又传送到别处去释放标记。在温泉小镇的一家医院里，—个婴儿出生了，她被抱到扫描器前，由电子触手分别触及头、胸、手腕和脚踝。一张新的卡片便出现在这个大城市地下的电脑中，过一会儿由主机拷贝后，ＩＮＩＮＤ就加入了筠连城联邦的人口之中，作为她终身的身份卡，并留在电脑中。
在温泉附近，一个机器人警察发现了一名脸朝下跌落在地的成年男子，就背着他穿过围观人群，来到停在路边的警车前，经过粗略的检查，在死者的衣袋中摸出一张身份卡。警察把身份卡在扫描器前出示一下，同时报告了情况。在这个城市北部的83号电脑里，身份卡JLEA即被弹射到一条侧通道中，通过数台存储器，最后落入标着“死亡”的接收器中。卡片随即转往位于筠连的电脑接收器中。然而这一次，却出现了技术专家和权威认为只有亿万分之一可能性的异常情形。当卡片被弹射到侧通道中时，电流的一次微小颤动引起了一次“回波”，紧随后面的那张卡片也被弹射进去了。于是身份卡ＢＥＣＯＮ归入了死亡档案。很快地在筠连城，备份档案也出现了同样的操作。
在筠连城，这一天对于每个人，包括侯赛因都是一生中极为普通的一个日子。侯赛因是从巴比伦移民来的，在比安拥有的快递公司干活，下班后，他觉得与其回到他那冷冷清清毫无生气的单人房间，还不如到自动餐厅去用餐。只需把身份卡插入识别槽中，无论是在家中或是在自动餐厅，价格都是一样的，主要的区别在于在自动餐厅，你可以实际看见一排排的饭菜而非仅仅看到图像。同时，那里的环境自然也热闹些。侯赛因在电脑控制钮上按下自己的选择，在机器人出纳员处领取了饭菜，注意到他的收据是蓝色的。距“发薪日”还有—个礼拜，他皱皱眉头。每月这个时候，他就背上“赤字”。有几回，在发薪日的前几天，他甚至不得不通过烦琐的程序，向比安申请额外借款以维持生活。他还算是幸运者中的—个，他从事体力劳动，可以得到一些信贷。
侯赛因打量着周围的用餐者，最后选中一个略呈肥胖的中年妇女。她独自一个人坐着，托盘上放着高热量的食物。他灵巧地从桌子之间穿越而过，站住后，微微一笑说：“可以吗？”然后就端坐在她对面。最初的一阵，他专心对付自己托盘上那份略显寒酸的食物，没有理睬那音响不大却是用意深远的餐厅音乐。餐厅播放的音乐是从心理学角度加快消费者的动作，让每小时有更多的人来到这里。
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