话说四川眉州，古时谓之蜀郡，生出个博学名儒来，姓苏，名洵，字允明，别号老泉。老苏生下两个孩儿，大苏名轼，字子瞻，别号东坡；小苏名辙，字子由，别号颖滨。二子都有经天纬地之才，博古通今之学，同科及第，名重朝廷，俱拜翰林学士之职。天下称他兄弟谓之二苏。称他父子谓之三苏。
苏洵发奋虽晚，但是很用功，《三字经》里提到的“二十七，始发奋”就是他。苏轼的“轼”原意为车前的扶手，取其默默无闻却扶危救困，不可或缺之意。苏轼生性放达，为人率真，深得道家风范。好交友，好美食，创造许多饮食精品，好品茗，亦雅好游山林。
嘉佑元年（1056年），苏洵带着二十一岁的苏轼、十九岁的苏辙，自偏僻的西蜀地区沿江东下，于嘉佑二年进京应试。当时的主考官是文坛领袖欧阳修，策论的题目是《刑赏忠厚之至论》，欧阳修看了苏轼的文章，误认为是自己的弟子曾巩所作，为了避嫌，使他只得第二。苏轼在文中写道：“皋陶为士，将杀人。皋陶曰杀之三，尧曰宥之三。”欧阳修叹赏其文，却不知这句话的出处。及苏轼谒谢，即以此问轼，苏轼回答在《三国志·孔融传》中。欧阳修翻查后仍找不到，苏轼答：“曹操灭袁绍，以绍子袁熙妻甄宓赐子曹丕。孔融云：‘即周武王伐纣以妲己赐周公’。操惊，问出于何典，融答：‘以今度之，想当然耳’。”欧阳修听毕恍然大悟道：“此人可谓善读书，他日文章必独步天下。”
却说苏洵又生一个女儿，名曰小妹，因他父兄都是大才子，朝谈夕讲，无非子史经书；耳闻目见，不少诗词歌赋。近朱者赤，近墨者黑。小妹自然也才华出众。看看长成一十六岁，苏洵立心要选天下才子与之为配。
忽一日，宰相王荆公着堂候官请老泉到府与之叙话。
王荆公，讳安石，字介甫。初及第时大有贤名。平时常不洗面，不脱衣，身上虱子无数。老泉恶其不近人情，异日必为奸臣，曾作《辨奸论》以讥之，荆公怀恨在心。后来见大苏、小苏连登制科，遂舍怨而修好。老泉亦因荆公拜相，恐妨二子进取之路，也不免曲意相交。
是日，老泉赴荆公之召，无非商量些今古，议论了一番时事，遂取酒对酌，不觉忘怀酩酊。荆公偶然夸能：“小儿王雱读书只一遍，便能背诵。”老泉带酒答道：“谁家儿子读两遍！”荆公道：“到是老夫失言，不该班门弄斧。”老泉道：“不惟小儿只一遍，就是小女也只一遍。”荆公大惊道：“只知令郎大才，却不知有令爱。眉山秀气，尽属公家矣！”老泉自悔失言，连忙告退。荆公命童子取出一卷文字，递与老泉道：“此乃小儿王雱窗课，相烦点定。”老泉纳于袖中，唯唯而出。回家睡至半夜酒醒，想起前事：“不合自夸女孩儿之才。今介甫将儿子窗课嘱吾点定，必为求亲之事。这头亲事，非吾所愿，却又无计推辞。”沉吟到晓，梳洗已毕，取出王雱所作，次第看之，真乃字字珠玑，篇篇锦绣，不觉动了个爱才之意。“但不知女儿缘分如何？”遂隐下姓名，分付丫鬟道：“这卷文字，乃是个少年名士所呈，求我点定。我不得闲暇，转送与小姐，教他批阅完时，速来回话。”丫鬟将文字呈上小姐，传达太老爷分付之语。小妹从头批点，须臾而毕。叹道：“好文字！此必聪明才子所作。但秀气泄尽，华而不实，恐非久长之器。”遂于卷面批云：
新奇藻丽，是其所长；含蓄雍容，是其所短。取巍科则有余，享大年则不足。
后来王雱十九岁中了头名状元，未几夭亡。可见小妹知人之明，这是后话。
小妹写罢批语，叫丫鬟将文卷纳还父亲。老泉一见大惊：“这批语如何回复介甫！必然取敝。”却好堂候官到门：“奉相公钧旨取昨日文卷，面见太爷还有话禀。”老泉此时手足无措，只得将卷面割去重新换过，加上好批语，亲手交堂候官收讫。堂候官道：“相公还分付过，有一言动问：贵府小姐曾许人否？倘未许人，相府愿谐秦晋。”老泉道：“相府请亲，老夫岂敢不从。只是小女貌丑，恐不足当金屋之选。相烦好言达上，但访问自知，并非老夫推托。”堂候官领命回复荆公。荆公看见卷面换了，已有三分不悦。又恐怕苏小姐容貌真个不扬，不中儿子之意，遂将姻事阁起不题。
因相府求亲不谐，小妹才名播满京城。以后慕名来求者不计其数。老泉都教呈上文字，把与女孩儿自阅。也有一笔涂倒的，也有点不上两句的。就只其中有一卷，文字做得好。卷面姓名叫做秦观。小妹批四句云：
今日聪明秀才，他年风流学士。可惜二苏同时，不然横行一世。
这批语明说秦观的文才，在大苏小苏之间，除却二苏，没人及得。那秦观字少游，扬州府高邮人。腹饱万言，眼空一世。生平敬服的只有苏家兄弟，以下的都不在意。看了小妹批句后，不由心中暗喜。又想道：“小妹才名得于传闻，未曾面试，又闻她容貌不扬，不知是何等鬼脸？如何能见她一面，方才放心。”打听得三月初一日她要到东岳庙里烧香，不如趁此机会觑个分晓。
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