景隆八年三月十五日，春闱。位于延寿坊太公庙的贡院大门外围满了人，姜家三姐妹坐在马车上，看二姐与廖传睿站在路边绿柳下说话，远处贡院门口，一身鲜红官袍的姜二爷正含笑与前来送考的各举子家眷闲聊。
“是，三餐饭食依旧是两菜一汤，不过与秋闱时菜式不同，都是这个时节能买到的。”
“大人，还有肉菜吗？”有位白发老妇人操着应天府的口音，小心翼翼地询问孙儿进入贡院后能不能吃到肉。
姜二爷耐心回道，“有，肉菜有猪肉白菜炖豆腐，肉末炒豆腐，肉丝炒芹菜、肉丝炒蒜薹等，都不是油腻的菜色。您老也晓得，太油腻的饭菜吃了不易消化。”
老妇人感激道，“大人说的是，我家孙儿就好吃猪肉白菜炖豆腐。”
姜二爷看着站在老人旁边，穿着一身新衣的三十岁上下的举子，含笑点头，“肉菜和素菜共有十种，进去后先选一日三餐的菜单，然后贡院会照单准点送饭菜。”
“多谢姜大人。”举子连忙拱手行礼。
姜二爷含笑点头，成为贡院柳绿红墙外最美的一道风景，瞬间收割外地入京送考妇人和姑娘们的心。
姜留望着赏心悦目的爹爹，一脸地骄傲。
姜慕燕则在回想三年前，上一科的春闱。那时妹妹险些被孟三雇来的人绑走，她们关在府中，没能来为父亲送考。三年之后春闱，父亲已是五品指挥使，站在贡院之外主事，姜慕燕握着妹妹的小手，也是一脸的骄傲。
“来了，来了！”姜慕锦小声又惊喜地道，“风华楼的江南东路举子们来了！”
喧哗声中，刘君堂被人扶下马车，搀扶着向贡院门口走去，他的头低垂着，走路都迈不开腿，众人纷纷担心三日后他能不能活着走出贡院大门。
见未婚妻的目光也转向了刘君堂，廖传睿心中不爽，小声咳嗽着想引回未婚妻的注意。姜慕筝立刻回眸看向他，低声道，“受凉了，再加一件候一些的衣袍吧？”
廖传睿的嘴角刚刚翘起，便听母亲道，“筝儿别担心，他皮糙肉厚不怕冷，只是刚才张着嘴不小心吃了柳絮，痒着嗓子了。”
廖传睿……
姜慕筝忍不住抿嘴笑了，抬手取过丫鬟手里提着的水袋，递了过去，“廖大哥喝点水润润嗓子。”
“好，好。”廖传睿接过水袋，小声道，“你们放心，我一定会中的。我过去了？”
“就这几步路，急什么。”廖母拉住儿子，生怕他过去后，过了刘君堂的病气。
有这种想法的家眷不少，所以刘君堂所到之处，方圆一丈内只有扶着他的两个刘家管事。看他这样，躲在远处马车内的刘溪用力拉扯手中的帕子，满眼尽是失望。
没想到刘君堂竟是个没用的废物，这么点事儿就把他压垮了，若他中不了进士，任他容貌再英俊，自己也不能嫁个废物。为了他，自己不仅白费了一番心血，还被柳如烟那贱人拿捏得死死的，早知如此，还不如嫁进杜府！
姜二爷毫不避讳地走到刘君堂面前，轻声问道，“身体可撑得住？”
刘君堂费力抬手，有气无力道，“多谢大人垂问，小生……撑……咳咳……得住。”
姜二爷面上一本正经，说出的话也一本正经，“一定要撑住，进去便能歇着了。”
刘君堂心领神会，又“不由自主”地咳嗽了几声，吓得本就避得远远的举子们，又向后退了几步。
“表哥……”站在人群中的赵如梅声音了带着哽咽。
她娘李氏立刻喝道，“大好的日子，你这是做什么！君堂，你安心应考，带进去的药莫忘了按时熬。”
刘君堂颤巍巍地转头，向着姨母含笑点头。他这蜡黄的小脸、无神的眸子，哪还有一丝大周第二美男子的光彩，令众人扼腕叹息，也令不少举子心中暗喜。
江南东路解元，今科必定名落孙山。
“可惜了，可惜了……”姜慕锦忍不住摇头，姜慕燕也觉得惋惜，姜留盯着爹爹的脸，抬手捏住了小下巴。不对劲儿啊，爹爹怎么一副心怀窃喜的模样？
“当——当——当——”贡院内传出三声悠长的钟声，院外众人立刻安静下来，抬头望向贡院大门。
大门敞开，本科主考尹骞带着考官们出来，展开圣旨，众人立刻跪拜听宣后，尹骞又严肃地讲了科考的规矩，然后命上千学子排队接受检查、入场。刘君堂为了不影响其他人，排在最后入场，漫长的等待之中，他先是被人扶着站着，后来竟坐在了椅子上，垂头不动。
见了刘君堂这副架势，押宝他能中进士甚至中状元的百姓们心都凉透了。各赌场掌柜们心里则乐开了花，一边调高刘君堂中进士、中状元的赔率吸引那些没来贡院的百姓们下注，一面用算盘珠子噼里啪啦地算着能在刘君堂身上赚多少银子。
算完之后，众赌场掌柜神清气爽，“不算太多，但总算能把三年前在姜二爷身上亏的钱捞回来了。”
姜二爷看到这些人一脸得意的模样，心里已经笑开了花，刘君堂真是个识大体、懂大局、能读书、会唱戏的好弟子，该让三弟去各赌场偷偷下注了。
傍晚回到府中后，姜二爷还未来得及去找三弟，就被小闺女拦住了。
姜留桃花瞳亮亮地拉着父亲的衣袖，将他拖到没人的地方，压低声音问道，“爹爹，你今日在贡院门前，唱得哪一出？”
姜二爷瞪大桃花瞳，“你竟瞧出来了，为父表现得很明显？”
“没有。”姜留晃了晃小脑袋，“大伯没去，祖母也没去，想必现场除了姜猴儿，只有女儿看明白了。”
还好，还好。姜二爷长出一口气，拍了拍胸口，他还以为自己没绷住，坏了大事。
“爹爹？”
姜二爷低头看着可爱的小闺女，忍不住在心里憋了两个月的话讲了出来，“留儿。”
“嗯！”
“刘君堂。”
“刘君堂怎么了？”
“他的病是装的。”
姜留先是一愣，随后狂喜，“爹爹觉得他能不能中进士？”
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