“徐州之危，其实不在宋城，乃在东面。”自从在城墙之上偶遇陈贯恩之后，徐智勤也就不再对其拒之不见。两个被冷落之人聚在南街徐智勤宅邸的书房里，说起曹州、考城战事情形，徐智勤只是摇头，“太子这些时日有些失了方寸啊，东西两处，他都想保住，经此大败，焉能这般贪心？”
“下官也曾经苦劝太子殿下，却给逐了出来。”陈贯恩眉眼之间有些愤懑，“后来经潘长史言语提点，下官才知道，太子殿下误以为在下有暗中相助五将军之意。”
徐智勤也愣住了，他眯起眼睛瞅着陈贯恩：“既有这等事，你还来某的宅邸作甚，就不怕又传至殿下耳中？”
“在下坐得端行得正，有何可惧？”陈贯恩不服，“某到宋城辅佐五将军，不也是为了朝廷么。当初在下就力谏河南军司不可换将，郑德威虽有勇武，如何斗得过杨运鹏粟清海两个！”
徐智勤眼神微黯：“换将，其实也是不得已之举。久耗下去，愈发不利，徐州行辕实已力竭势穷矣。”
“可是换将之后又是怎样结局？河南精锐，丧失殆尽！”陈贯恩在这书房里说话毫不忌讳，“如今不要说两淮，便是江西江南两浙等处，皆不得不竭力支应徐州。东南民力，不也同样为之一空？且战局主动，全操于敌手，今日情形，其实还是太子之过失。”
徐智勤扫了他一眼，没有接话。
陈贯恩告辞之后没几日，又遣身边小厮给徐智勤送来消息：粟清海率部突至承县，徐州、下邳两处皆大为震恐，颇有百姓出城南逃。
徐智勤将小厮打发回去，独自立在廊下默然不语，过了好一会才喟叹一声：“当日就该果断弃守宋城，沿永城、砀山，直至沛县承县，以重兵布防。如今让粟清海夺了承县，临沂实已不能救矣。”
殷茜悄悄从屋子里出来，小声说道：“宅中仆役们也说，街上人心惶惶，多有携家带口奔往宿州宿预等处者。五将军既是无心掌并，咱们也趁机赶紧出城罢。”
“这就是杞人忧天了，”徐智勤皱起眉头，“粟清海不会来打徐州，倒是李神韬危矣。不过，这与某又有什么干系？”
他转身吩咐道：“咱们哪里也不去，就在这里安心住着。本将军的俸禄田产，哪怕就是将这整条街之人都养着，也是不在话下，有什么可担心的？”
殷茜只是低头不语，过了好一会才说道：“街上百姓都说，北贼大炮，威势骇人，一声巨响，数里之地，无不粉碎。若是果真杀来，这城墙也是不济事的。”
徐智勤冷笑一声：“以讹传讹罢了，这大炮本将军就着人操练过，北军火炮，亦曾见识，虽是火星闪处，地动山摇，也不过就是波及数丈，哪里有这等摧枯拉朽！再者，就算火器不及，只要指挥得法，善用骑兵，未必就输了阵仗。若是本将军——”
他不再说下去，愣了愣神道：“本将军与你说这个作甚？”便摇摇头又转身进了屋子。
没过几天，陈贯恩自己又跑了过来，他告诉徐智勤，粟清海飞兵南下，在下邳北面徐塘村处与江靖国的兵马迎头撞上，一场恶战下来，江靖国军被杀得大败，折损逾二万，又急忙撤回了下邳，再不敢应战。
“江靖国虽为兵部侍郎，临敌之时并无急智。鲁长龄又是个庸将，”陈贯恩摇头叹息，“童超虽然勇猛，却是独木难支，不过一个时辰，这一战便分出了胜负。太子麾下，着实是没有几个将才了。”
“彼乃朝中大员，能约束各处军主，自然是主将合适人选。不过粟清海竟然是先打江靖国，倒是某也不曾想到。”徐智勤也有些意外，又深觉佩服，“其率部转战千里，犹有这等战力，着实是不能小觑也。”
他沉思着点点头：“打退江靖国，李神韬又不足为惧，则临沂实已成其囊中之物矣。倒是见得深远。”
“殿下的方略，本是以江侍郎为东面主将，自己则亲率大军往救宋城。”陈贯恩又觑着徐智勤神色说道，“如今徐州四面城门紧闭，深为戒备，这援西之行，自然也就只能暂缓。五将军，下官有个不情之请——”
“你不用说了，宋城不能救，临沂如今也无可设法。”徐智勤打断了他，见陈贯恩面有不满之色，便又说道，“请太子殿下速速在永城砀山一线布防，这个才是最要紧之事。若是殿下不纳此议，陈卿可请潘长史去与殿下分说。”
“好，下官这就回去，先与潘长史计议。”陈贯恩又起身作揖，匆匆离去。
徐智勤便将殷茜叫到自己身边，斜眼打量着她道：“你是太子殿下赏赐与我之人，就该尽心奉承才是。这几日却是终日愁眉苦脸，你竟是来吊丧的？”
殷茜连忙跪下，深深低头道：“奴婢岂敢，只是如今四面流言纷起，时局不安。奴婢甚为担忧，坏了将军心情，还请将军责罚。”
“本将军眼下就可以将你打发出去，”徐智勤冷哼一声，“战乱之时，你一个孤弱女子，只怕是会被人吞得尸骨无存。想要本将军保得你周全，就给我收起这副死样活气的嘴脸！”
殷茜暗暗咬牙，以头触地，久久不敢起身。徐智勤也不再理会她，只是皱起眉头，苦苦思索。
郭继恩等人进入郑州之后不久，谢文谦便去了许州，巡视新编之部伍。豫东大捷之后，他又赶赴考城，与杨运鹏会面，在那里，两个新扩编的师也正在那里加紧操练。
中州军第七师和第八师，既有老卒，也有降兵和新丁，七师检校点检曹柯、检校师监严占江，都是从兖海军转擢而来。谢文谦将身躯高大的严占江打量一番，轻轻点头，又对曹柯说道：“咱们是新军，军纪、战法、兵器，都与梁魏、南吴等处大是不同。先前本官与都帅，都有些担心你未必能熬得住，眼下瞧来，却是咱们小觑了曹点检。”
曹柯连忙躬身抱拳：“卑职不过一个去岁才投奔过来的降将，得都帅、副都监信重，委以节度，岂敢不竭诚尽忠、忘身效命耶。”
“这也是你应得的，”谢文谦神色宽厚，微微笑道，“好生去做罢。”
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