当赤拉滨那张猿猴似的脸冲着詹妮娅微笑时，詹妮娅已然明白他们在谈论的事情实际上和蚂群无关。就算是最好的昆虫学家也不能说真的明白蚂蚁是如何思考的，他们所能做的一切都建立在解剖与行为观察的基础上，而要从那些理解神经思维的复杂性是远远不够的。蚂蚁有完整的脑子，詹妮娅想，但是它们没有宗教，没有虚构的无意义的祈雨仪式，它们也不会被部分个体的死亡所恐吓和威胁。赤拉滨并不是在说蚂蚁。
“我会找一个代理。”她说，“我会让几只真的蚂蚁相信我，然后为我办事。它们是不会受怀疑的，而且如果它们坏了……它们死了或是不能用了，我可以再替换新的。它们要比造一只机器蚂蚁来得容易。”
“正是！你很擅长玩蚂蚁游戏啊，了头。我想你已经明白我的意思了。没格调的海怪只需要张开大嘴吃东西，可是有格调的海怪就要做自己的机械蚂蚁。它做机械的手段不是那么高明，了头，甚至没有我们刚才假设的那么高明。它做的这一只蚂蚁很脆弱，甚至能被蚁群里最普通的个体消灭，所以它就得确保自己的机械制品不会直面蚁群。不会直面，可同时又要操控——而那就意味着它需要一只真的蚂蚁来做守卫了。”
詹妮娅静默地望着他。在仅靠月色照亮的黑夜里，赤拉滨独特的肤色有种被剥了皮似的惊悚效果。
“为什么我需要让蚁群理解我呢？”她问道，“如果它对我的理解不会给我带来任何帮助，我为什么要这么做?”
“问得好，了头。可是我回答不了。咱们中的大部分人对蚁群都是没兴趣的。可你真的不想要一群对你言听计从的蚂蚁吗？我就很希望有一群听我指挥的蚂蚁，那肯定能叫它们做出不少有意思的事。”
“它们没法做太辛苦的事。”詹妮娅说，“如果你要它们搬运东西，它们可能会累死。它们也并不能用来监视或者监听……蚂蚁的视力非常弱，它们不能为你打探情报。你几乎不可能教会它们认识另一个人，也不可能让它们做复杂的工作，像是偷走钥匙或投毒，除非你把它们放得离钥匙和杯子很近，但那样你就倒不如亲自动手了。在我们的尺度上，它们帮不上什么忙。”
“我可不会叫这些小东西去干这种事。要是我能指挥它们，我没准会叫它们排剧呢。要多少演员就有多少演员，而我也不必担心付不起报酬。就它们所能提出的需求而言，我简直就是无所不能。这难道不是它们最大的价值吗?它们不能为你做什么，但你可以为它们做任何事。你能享受在蚁群面前扮演上帝。谁会不喜欢扮演上帝?也许除了上帝自己吧。不过这些都是我的想法，如果你要问海怪为什么这么做，我就没法回答了。这会变成一个价值问题。像我刚才说的，我不善于处理应然性问题。至于刚才那个把我们的船打翻的伙计，我猜它是个俘虏——有时你会把食蚁兽关起来放在那儿，省得蚂蚁跑到你不想让它去的地方。可是咱们这个守卫心肠不坏，要么就是特别疏忽大意，他给撞见食蚁兽的蚂蚁留了条生路，只要它们不是些有毒的坏蚂蚁。”
詹妮娅悄悄地转头，又朝周温行的胳膊上看了一眼。赤拉滨好像没觉得有什么不对。他把手中的东西轻轻一推，那条像是用魔术变出来的竹筏就滑落到水中。詹妮娅甚至没发现那筏子是什么时候做好的。
“成了。”赤拉滨说，“咱们走吧，得在天亮前回去呢。”
他领头跳到了竹筏上，接着又让詹妮娅也跳下来。筏子做得非常狭窄，大概只能容许两个人分别坐在前后。等詹妮娅在前端坐稳时，整个竹筏叫人担心地往下一沉。但它最后吃住了重量，詹妮娅摸摸旁边的竹堆，它好像只剩下原先的一半大，而那个被赤拉滨撕开的洞就在她胳膊边。一个主意忽然闪进她脑袋里。
“船长，”她说，“我能拿一根竹子走吗?我是说这些剩下的，我想拿走一点做纪念。”
“这当然没问题，了头。你要是嫌不方便，等咱们上岸了，你大可以把整个筏子都带走。可是我也得先告诉你，这东西是保留不了多久的。”
“它会很快腐坏?”
“那倒未必。要是你把它保存得好，我想能把它当个笔筒用用。可是如果你想把它当成武器，就像周刚才那么用，我恐怕就不行了。它的生命力是来自于别处的支持，一旦它脱离了它的主人，那就只是块漂亮的木材。”
“谁是它的主人?”
赤拉滨笑眯眯地仰着头，好像一只长脖颈的鸟那样摇晃脑袋。詹妮娅有点疑惑地盯着他，觉得他似乎在装傻，又像在打一个哑谜。
“咱们跳过这个问题吧。”最后赤拉滨说，“我不是有意要吊你的胃口，了头。可要是我今晚告诉了你，那没准会给你带来大麻烦的。”
还能有什么样的麻烦能比差点被一个酷似科莱因的怪物谋杀更大呢？詹妮娅在心里这么说。可是她谨慎地没有问出口，因为她看出赤拉滨是不会再吐露什么了。她今夜见识到了毕生难忘的奇事，尽管还有许多疑窦，她将来总会想方设法把它们搞明白的。可前提条件是，她今夜得先活下来。
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