“不必节约马力，越快送到巴德中尉那里就越好。告诉巴德中尉，这是第一批，后面还会源源不断送过去。”温特斯叮嘱塔马斯：“到地方之后，拉车的马就留在那里。把分散给各农场的马带回来。”
“是！”塔马斯重重敬礼。
温特斯给一连长扶好头盔，叹了口气：“别再给我丢人了。”
塔马斯委屈到鼻子发酸，他再次敬礼：“是！”
……
就在今天下午，一连长被温特斯当众狠批。
若非新编制不便随意掉换序列，一连长塔马斯现在已经是十二连长塔马斯。
因为温特斯亲自检查之后发现，各连的军粮准备情况简直是一塌糊涂。
尤其是一连的一名矮个士兵，就带来一块面包，离“两周”的标准差出十万八千里。
轻微发酵的面团经两次烘烤，既轻巧又不占地方，才是军粮。面包这种蓬松的食物连干粮都算不上。
温特斯不收拾战士，他收拾连长，尤其是一连长。
按军团传统来说，各连队的序列和战力息息相关。一连的战斗力最强，所以他才是第一连。
结果一检查，就数第一连的备战情况最差劲。
反倒是二连长巴特·夏陵办得非常漂亮。
二连平均每人携带有三周半的干粮，而且没出现“有的战士多、有的战士少”的情况，殊为难能可贵。
温特斯当场拿出一枚金十字勋章，挂在二连的军旗上。
[注：安德烈的那枚，温特斯的那两枚已经被熔掉]
……
“行了。”温特斯摆摆手：“走吧。”
塔马斯上马，再次抬手敬礼，打马离去。
温特斯目送马车辚辚驶出锻炉乡，直至车队消失在夜幕后。
他拨不出兵力给巴德，一个连也给不了。
铁峰郡因河为界，如果兵力充沛或是有一支船队，那么最佳策略显然是据河防守。
然而他既没有兵，也没有船队。
他必须得攥紧五指，狠狠给烤火者鼻梁一拳。哪怕是一个十人队的兵力差距，都有可能左右这一拳的成败。
所以他不能分兵给巴德，巴德和流民营只能靠他们自己。
一位独臂的中年军人站在温特斯身后，默默看着这一切。
独臂军人轻声问：“一个兵也不给，巴德中尉那里真的能行？”
“行也得行，不行也得行。”温特斯沉默良久：“我信任巴德，他也信任我。”
风轻轻地吹着，捎回远处锻锤的闷响。
“我上一次看到这种程度的信任。”独臂军人的嘴角浮现出一丝追忆往昔的笑意：“还是在一柄锤和一面盾之间。”
温特斯放声大笑，拉住独臂军人的胳膊：“行啦。上校长官，您就别诅咒我们了。咱们回热沃丹吧，米切尔夫人今晚宴请您，忘啦？”
“我是真不想去。看到那位女士，我害怕。”
“还有能让您感到害怕的女人？”
“至少眼下就有一位。”
……
……
博德上校回到帕拉图已有三天。
依照帕拉图人的习俗，像博德上校重获自由、返回故土这等喜事，必须要邀请亲朋好友设宴庆贺、以示与过去的厄运一刀两断才行。
虽然现在情况特殊，但温特斯还是想为上校好好接风洗尘。
思来想去，这件事唯有请米切尔夫人帮忙。
温特斯很愧对米切尔夫人，吉拉德生死未卜，他又派皮埃尔去执行最危险的任务，他还利用过米切尔夫人。
米切尔夫人从未对他表现出过一丝一毫责备，令温特斯更加愧疚。
所以最后是由安娜出面请米切尔夫人帮忙。
而爱伦·米切尔欣然应允，于是便有了这场“家宴”。
爱伦·米切尔夫人是东道主，博德·盖茨上校是主宾。
男宾有温特斯、梅森以及卡曼神父。
安德烈不在，他和堂·胡安一样，已经带领侦骑进入荒原；莫里茨中校回避博德上校，也没来赴宴。
女宾有安娜和凯瑟琳，斯佳丽不在。
因为斯佳丽自作主张剪掉头发，米切尔夫人不许她上餐桌。
倒是正好遂了小野猫的心意，此刻斯佳丽正躲在厨房放肆偷吃，哪盘菜都没能逃脱她的“毒手”——爱伦显然没能预料到这一点。
宾客仅有六位，爱伦选了一张两米长的餐桌，不疏远也不拥挤。
爱伦还开了两瓶从狼镇带来的酒。在如今的热沃丹，酒可是稀罕玩意。
主宾祝酒聊天，大家刻意不谈关于战争、政治和赫德人的事情，气氛愉快而亲密。
博德上校的诙谐风趣的小故事一个接一个，餐桌上的笑声就没停下来过。
在座的三位男士，谁更擅长行军打仗或有争议。
但要是论起讨女人欢心，把温特斯、巴德、安德烈、梅森、堂·胡安和莫里茨六人绑在一块，也不够博德·盖茨一个人打。
虽然荒原的灾厄将上校几乎折磨成小老头，却没能碾灭他的幽默感。
聊着聊着，轮到点心上桌。
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