为首之人坐在桌前，一夜未动。
直到天将破晓，外头忽然传来马蹄声。
不急，却稳。
屋中人脸色同时一变。
“谁？”有人低声问。
没有回应。
马蹄停在门外，接着，是敲门声。
不重，不轻，三下。
屋里一片死寂。
为首之人缓缓站起身，理了理衣袖，亲自去开门。
门外站着的，不是兵马司的人，也不是巡夜校尉。
是个穿着寻常青衫的中年文吏，面容清癯，眼神却极冷，身后只跟着两名随从。
“借个地方，说几句话。”文吏开口，语气温和，却没有商量的意思。
屋里的人都认得他。
户部清吏司，专查旧账。
门被让开。
那一刻，很多人心里都明白——
这不是抓人。
这是点名。
同一时辰，城北旧盐仓的封条被重新贴了一次。
新的。
盖章齐全，文书齐备。
而旧的那道封条，被人小心地揭下，单独收进了一只木匣。
东宫里，朱标看着那只木匣，久久没有说话。
“叔父已经把路铺好了。”他低声道。
顾清萍站在一旁，轻声问：“那接下来呢？”
朱标合上木匣，抬起头。
“接下来，”他说，“就该有人站出来，承认这条路，是谁走过的。”
午后，朱瀚在府中接到消息。
陈述进书房时，神情比往日肃然。
“王爷，城南那边，被点名了。”
“几家？”
“三家明面上的。”陈述顿了顿，“暗里的，还在顺。”
朱瀚点头，没有多余反应。
“还有一件事。”陈述继续道，“昨夜被截下的那箱铁件，已经拆检完了。”
“结果？”
“里面有一枚旧记号。”陈述低声道，“和王爷之前让我们记下的，一样。”
朱瀚终于抬眼。
“送去东宫。”
“是。”
书房里再次安静下来。
雨后第三日，城中忽然起了一桩“小事”。
城西永安桥下，发现一具浮尸。
仵作很快得出结论：死前服过慢性药物，入水不过是遮掩。
消息传得不快，却精准地传到了该听的人耳中。
朱瀚听到时，正在府中听陈述回话。
“身份查到了？”他问。
“表面上，是个南来行商。”陈述答，“可我们的人认得他。”
“谁？”
“城北盐仓的账房，三年前‘病死’的那个。”
朱瀚手指停了一下。
“尸体上，有没有东西？”
“有。”陈述从袖中取出一小块油布，“在他靴底，缝得极隐。”
朱瀚展开油布。
里面不是账，不是信。
是一枚残缺的旧符号，与他那天封信时落下的印，出自同一体系，却被人刻意磨去了一半。
朱瀚合上油布，神情终于冷了一分。
“这不是警告。”他说。
“那是什么？”陈述低声问。
“求救。”朱瀚道，“也是试探。”
他站起身，走到窗前。
“他们在逼一个选择。”
当天下午，东宫接连收到三份折子。
内容不同，却指向同一件事——
请清查旧制水工遗留库。
不是弹劾，不是指控，而是“建议”。
太整齐了。
朱标看完，反而没有立刻召人，而是把折子一份一份铺开，对着看了很久。
“这是在逼我动。”他说。
顾清萍看着那三份折子，轻声道：“不动呢？”
朱标抬眼：“不动，死的人会更多。”
他起身，走到窗前，声音低却清楚。
“他们不怕查。”
“他们怕的是——谁来查。”
傍晚，朱瀚被请入东宫。
这一次，不是偏室，而是内书房。
朱标没有寒暄，直接把那块残符放在案上。
“城西桥下的。”
“他在等谁？”朱标问。
朱瀚沉默了一息。
“等我。”他说，“但我不能去。”
朱标一怔。
“你若去，”朱瀚继续，“这件事就成了‘我查’，而不是‘你查’。”
朱标一时没有说话。
内书房里只点了一盏灯，灯焰不大，却稳，映得案上那块残符边缘的缺口愈发刺眼。
那缺口不是自然磨损，像是被人反复用细器刮过，刻意抹去，却又不敢抹尽，仿佛留下一点痕迹，给真正看得懂的人。
“那他为什么一定要留下这个？”朱标终于开口，声音压得很低。
朱瀚看着那枚残符，没有伸手去碰。“因为他已经没有别的路了。”
朱标抬眼。
朱瀚继续道：“他若是想活，只能把线递出来；可递得太明，他活不到见人那一刻；递得太隐，没人敢接。他只能赌——赌有人认得这符号，也赌有人看得懂他留下的方式。”
“所以他死了。”朱标说。
“所以他死了。”朱瀚应了一声，没有回避。
灯下，两人之间沉默了片刻。
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