“帮主！”五湖帮和四海派的人都慌了神，有些忙着去拉当家的上来，有些则害怕漕帮继续发难，自己难免遭殃，便脚底抹油朝岸边溜。一时混乱，倒又有好几个人掉进水中。周围那些对“检查”耿耿于怀的商家旅客不由都鼓掌叫好。
“你……姓严的……”江涛、白浪好容易爬上了岸，“你不识时务，总有你好看！”
“那就等着看！”严八姐瞪眼如铜铃，拉着架势，仿佛随时准备追上岸去继续教训他们。江涛、白浪等吃不起这眼前亏，恨恨地一跺脚，带着手下们走了。严八姐这才又对周围的人抱了个团揖：“我漕帮出此等败类，中原武林出了此等害群之马，给大家添麻烦了。我严某人会率领弟兄们来拉纤。人手有限，难免耽搁，请诸位多多包涵！”
“严帮主是非分明，”有人道，“运河之上，我们还是只认你漕帮的招牌。”“不错！”旁人也赞同：“什么五湖帮、四海派，牛鬼蛇神魑魅魍魉，咱们才不搭理！”又有人道：“漕帮办事顶天立地，现在人手不够，日后还怕没人投靠么？这些船只管一艘一艘地拉，大家规规矩矩，不挤不闹，也能省下很多时间。”如此一说，又是一片同意之声。
严八姐也言出必行，当下就叫人召集了漕帮帮众按照船只先来后到的顺序，一一拉过险滩。大约到了这天午夜时分，才终于轮到公孙天成的坐船了。由于船上的火炮沉重无比，所有水手不得不都下船去帮忙拉纤。公孙天成上了岁数不能出力，但也不想在船上增加人的负担，也就上岸步行。正好严八姐喊号子指挥，并没有负着纤绳躬身前行，公孙天成就得这机会问他关于武林义师劫杀玉旈云、石梦泉的经过。
严八姐因将自己所知略说了一回。
原来在白虹峡时，他还并不知手下打伤的就是石梦泉，只是确信这对青年男女必然有古怪。因此虽然被神秘老人阻挡，他却不肯放弃，打算设法引开老人，再行下手。不料正在计划之时，神农山庄有人来到，说是出了大事，一定要叫他走一趟。他不能推辞，急急赶了去，便听到各路英豪或明刀明抢，或含沙射影，都责怪对方让玉旈云从鼻子底下溜走，以致原武林造此奇耻大辱。细问，才有人把名不见经传的哲霖介绍给他。哲霖当然也解释了一番自己如何会认出玉、石二人的话。不过严八姐并没有放在心上，只是愤怒地斥骂神农山庄的诸人：“已经让玉旈云当面羞辱了你们一回，你们你还不知错么？不去追她，反而在这里唧唧歪歪？你们爱吵就吵吧！石梦泉受了伤，这两个樾匪没那么容易过天江去。我这就去白虹峡取他们的首级！”
于是，他就又离开了神农山庄回到夔洲渡，一壁加强巡逻防备，一壁加派人手去白虹峡附近搜索玉、石二人的行踪。他自然不知道玉、石二人已经在神秘老人的帮助下去到了西瑤，一连搜寻了数日，都毫无收获。便在这个时候，神农山庄又传来消息：群雄已经决定要推举武林盟主，请他务必出席此推举大会。严八姐听了，不由火冒三丈：“除了当武林盟主，他们脑袋里还装了什么？不去！”
当时江涛、白浪还是他的手下，商议说无论如何总该是看个究竟。严八姐呵斥了他们一通，但并未强加阻拦。这两人就带着些帮众去了。只是迟迟也不见回来。严八姐以为神农山在出了变故，一打听消息，才知道武林盟主已然选出，就是那来路不明的袁哲霖。他前思后想，总是觉得内中有蹊跷，便又亲自赶到神农山庄来问个明白。谁料一向明争暗斗的各路人马仿佛被灌了迷药或者施了法术一般，众口一声地拥护哲霖。
“这其中怎么没有古怪？”严八姐对公孙天成道，“琅山派、铁剑门等大门派素来谁也不服谁，飞鱼帮、海砂派等小门派也不愿屈居人后。袁哲霖这个名字在武林大会之前，连听都没有听说过，怎么转眼就让所有人都服服帖帖？何况，他还承认自己是馘国人！”
“严帮主没有问问大家是怎么想的？”公孙天成问。
“我自然问了。”严八姐道，“他们说武林盟主是为了协调各门各派，好叫绿林上下团结一心，既造福百姓社稷，又为各派弟子谋求福利，并非骑在大家头上发号施令的无冕皇帝，因此谁来当武林盟主和个人的武学修为、声望地位全无关系。”
这套说辞简直太漂亮了，公孙天成想，漂亮的让人想发笑——如果武林盟主是这样一个苦差事，大家还会打破头地来争取么？当然，从勾心斗角猛地变成一条声地拥护哲霖，这条牵强的解释也勉强说得通。“严帮主信么？”
“信就怪了！”严八姐道，“我本想打破砂锅问到底，但转念一想，凡是在神农山庄折腾武林盟主这件事的，差不多都是心术不正的家伙，何必跟他们白费功夫呢？他们爱怎么就怎么吧。我不如做好自己的本分，再找了其他真正任侠仗义的人一起商议对付樾寇——毕竟，物以类聚，人以群分！”
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