会馆除了向苦力收取还款之外，还会收取相应的“会费”，同时会馆要负责苦力的人生安全，并提供医疗以及法律方面的援助，并且承诺苦力一旦因为意外而死亡，会馆会负责将其的遗体送回家乡。因为在法律上会馆是这些苦力的债主，所以如果一个苦力想要买船票回国，必须要拿到会馆开出的债务清偿证明，否则船务公司将不会向任何苦力出售回国的船票。
会馆在每个苦力身上都能赚到一大笔钱，除了之前的赊单与会费之外，他们还会向苦力高价出售从中国走私而来的各种日用商品，而当劳工想要通过会馆向家里汇钱的时候，他们还要收取一笔昂贵的“手续费”，而向劳工提供服务的行业里，大部分都有会所的“股份”。
同时会馆还雇佣了一批职业打手，这些人除了负责会馆的保安之外，主要是负责监视和看管苦力，如果有人在工作期间逃跑，就将由这些人进行追捕。
那些吸着苦力血汗的商人们，在苦力眼里却一个个都是德高望重的金山乡绅。原因无他，因为他们做的是垄断生意，除了那些本乡本土的苦力，他们拒绝招募任何外乡人。所以那段时期来到美国的华人苦力，九成以上都是来自两广地区的农民。
三藩市先后建立了十多家会馆，经过竞争吞并之后，最终保留下了三邑、冈州、人和、阳和、宁阳、合和这六家会馆，当时整个加州的苦力生意，基本上都是由这六家公馆负责的，在华人社区里几乎可以称得上只手遮天。
但是好景不长，、很快情况就出现了变化，因为一批本土有活力的社会团体，也跟着出来“闯金山”了。
眼看着大量泥腿子涌向金山，不少人归来时满口袋的鹰洋，那些好勇斗狠的江湖人士，怎么可能不感到心烦眼馋。
洪门致公堂是第一个在美洲亮出字号的江湖堂口，此时洪门虽然挂得是“反清复明”的牌子，其实早就已经蜕变成了一个纯粹的江湖帮派。
致公堂给其他有活力的社会团体做出了一个榜样，很快一批五花八门的“堂口”就如同雨后春笋一般在华人聚集区建立起来了。
而六大公司下属的打手们，要不原本就是帮派分子，要不根本不是这些职业黑帮的对手，很快这些会馆就失去了对华人社区的控制，中国城随即就陷入了黑帮乱战时代，美国人称这段时期为“堂战”。
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