长史谢鲲劝说王敦：明公威权在手，此时宜至台城朝见天子，以除天下非议也。
王敦却担心入朝生变，终于不朝天子而去，径自回镇武昌。
镜头转换，按下建康，复说长沙。
魏乂奉了王敦之命，引兵急攻长沙，百日拔城。遂俘湘州刺史、谯王司马承，又执虞悝等子弟，命皆斩于市曹。子弟临刑，相对号泣，哭声震天。
虞悝喝道：人皆有死，今我阖门为忠义之鬼，死复何恨！
众子弟闻此，哭声顿止，便与虞悝引颈受戮。
魏乂又遣部将，以槛车送司马承至武昌。王敦却恐遗世人议论，不敢与其相见，令人在解赴武昌途中暗杀之。谯王既死，书佐韩阶、从事武延收敛其尸，送至京都，葬之乃去。
王敦暗杀谯王司马承，即自领宁、益二州都督，暴慢滋甚，四方贡献皆入其府，将帅岳牧尽出其门。又以沈充、钱凤为谋主，文武百官凡被二人所谮者无有不死，甚至灭族。
此时建康朝中，元帝司马睿因王敦作逆，自感大权旁落，忧愤成疾。
这日忽忆起炼丹士葛洪，便令近侍持诏出京，携带重金前去寻找，冀其能抱当年救国忠忱，进宫纳献仙丹，以救自己残喘。
近侍奉命而去，直走了半年，并无丝毫信息，亦不遣人还报。想是找不到葛仙翁，怕回来天子怪罪，故不敢回京，私吞了重金，寻一偏僻之地，自做富家翁去了。
镜头闪回，补叙葛洪之事。
葛洪出身江南士族，其父葛悌官至邵陵太守，卒于官任。
当时葛洪年仅十三岁。父丧之后家道中落，乃至饥寒困瘁，躬执耕穑，承星履草，密勿畴袭。又伐薪卖之，换购纸笔，就营田园处以柴火写书。
十六岁时，葛洪始读《孝经》、《论语》、《诗》、《易》等儒家经典，尤喜神仙导养之法。自称少好方术，负涉请问，不惮险远。后从郑隐学炼丹秘术，颇受器重。
郑隐弟子五十余人，唯葛洪见受金丹之经，及《三皇内文》、《枕中五行记》。
太安二年，张昌、石冰于扬州起兵反叛，葛洪为将兵都尉，因平叛有功，迁伏波将军。司马睿任丞相之时，葛洪曾为属官，后任咨议、将军等职。
事平之后，葛洪投戈释甲，径诣洛阳，欲广寻异书。但遇京都大乱，北道不通，而陈敏又反于江东，又至归涂隔塞。
去留两难之际，恰逢故友嵇含为广州刺史，表请葛洪为参军。葛洪谓可藉此避乱南土，欣然前往。不料嵇含为仇人所杀，致葛洪滞留广州多年，深感荣位势利，譬如寄客。
葛洪乃绝弃世务，服食养性；复师事鲍靓，继修道术，深得鲍靓器重。后拜南海太守鲍玄为师，学习炼丹术，受《石室三皇文》。又因鲍玄之女鲍姑擅长灸法，故求娶为妻。
建兴四年，葛洪还归桑梓。
东晋开国称制，元帝司马睿念其旧功，赐爵关内侯；咸和初年，司徒王导召补州主簿，转司徒掾，迁咨议参军；干宝又荐为散骑常侍，领大着作。
葛洪皆固辞不就，因闻交趾盛产丹砂，便求为句漏令，遂率子侄同行。南行至广州之时，复为刺史邓岳所留，乃不去就任，反而隐居于罗浮山炼丹多年。
只因炼丹颇有心得，便着《抱朴子》一书，描述炼制丹药之法，详说物质变化之理。葛洪在山积年，优游闲养，着作不辍。
闪回结束。葛洪隐居罗浮山，卒于东晋兴宁元年，享年八十一岁，高寿而终。
晋元帝令人找寻葛洪不至，自知命不久长，乃召王导入内，受遗诏托孤辅政。
王导入内，叩拜于地，聆听元帝遗训：朕闻神尧曾以一旅而取天下，我却以天下而不能讨灭五胡，以雪三帝之仇，每引为终身之恨，愧见先帝于地下。太子笃厚恭谨，可任以大事。卿等宜尽力辅佐，各尽忠义之心，以图灭胡之计，切勿稍怠。
言讫，复令太子近前，叮咛再三而崩。终年四十七岁，在位一十六年。
镜头转换，京师建康。
晋元帝驾崩，司空王导引百官举哀，发葬于建平。大丧即毕，扶太子司马绍即位于太极殿，改年号为太宁，百官上尊号肃宗明皇帝，尊生母荀氏为建安君。
群臣皆上表拜贺，明帝命光禄寺摆设酒宴大会群臣，加封王导为郡公，进位太保，赐剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名。
字幕：司马绍，字道畿，司马睿长子，母为宫人荀氏，幼而聪哲，为元帝宠异。
明帝即位，探马来报：王敦闻说先帝大丧，将举兵以向京师。
朝中重臣闻此，无不大惊，且信且疑。
晋明帝闻知，只带几个随从侍卫，出离建康皇宫，骑巴滇骏马微服出行，直到王敦驻地芜湖，竟沿王敦营区周游巡视。
辕门卫兵见之，不敢上前盘问，皆相惊谓：此必非常人也。
此时王敦在帐中昼寝，忽梦见太阳绕城，受惊而起道：此必定是黄须鲜卑奴至矣。
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