朗朗乾坤，自有忠臣。
酸枣尉袁楚客见此，致书魏元忠道：主上新服厥命，惟新厥德，公为宰相当进君子，退小人，以兴大化，岂可安其荣宠，循默而已！以下官观之，朝廷今有十失。不早建太子，择师傅辅之，此一失也。使公主开府，设置僚属，此二失也；崇长缁衣，使游走权门，借势纳赂，此三失也；俳优小人盗窃品秩，此四失也；有司选进贤才，然皆以货取势求，此五失也。宠进宦者，殆满千人，为长乱之阶，此六失也；王公贵戚赏赐无度，竞为侈靡，此七失也；广置员外官伤财害民，此八失也；先朝宫女得自便居外，出入无禁，交通请谒，此九失也；左道之人荧惑主听，盗窃禄位，此十失也。凡此十失，君侯不正，谁正之哉！
魏元忠观罢其书，亦只向袁楚客愧谢而已，并无丝毫改观之意。
自韦月将之案后，武三思深恶宋璟专与自己作对，遂趁便上书劾奏，贬其出为检校贝州刺史。韦后则先命广州都督周仁轨于秋分次日杀害韦月将，后请加封周仁轨为镇国大将军，充五府大使，并赐爵汝南郡公。
周仁轨入朝谢恩，韦后当时于帘后听政，遂隔帘向其下拜，并呼为义父大人。
画外音：皇后之父，便是豫州刺史韦玄贞，被武皇流配钦州而卒。韦玄贞死后，钦州蛮酋宁承基兄弟逼取其女，韦妻崔氏不肯，便被宁承基杀之，并杀其四男韦洵、韦浩、韦洞、韦泚。中宗复位，诏命广州都督周仁轨擒杀宁承基，以报岳父及诸妻舅大仇。周仁轨遂率举州之兵二万征讨，擒斩宁承基等人于海上，并杀掠其部众殆尽。韦后感激周仁轨大恩，故此屈尊陋帘下拜，以父事之。及韦后事败，周仁轨复以同党被诛，按下不提。
秋七月，中宗册立卫王李重俊为皇太子。
李重俊个性聪明果断，而东宫官属各率贵游子弟，多为不法之事。左庶子姚珽乃前宰相姚璹之弟，屡次进谏，太子皆不肯听。
中宗欲还西京长安，乃以李峤为中书令，左散骑常侍李怀远同中书门下三品，充东都留守。武三思见此，便欲趁机独霸朝纲，踢除五王势力，以图恢复武氏昔日辉煌。
于是暗令心腹撰写檄文，尽书皇后各种不堪秽行，自然须将自己与其奸情隐去；然后悬榜于天津桥上，说此等淫妇岂堪为国母，请天子即将皇后废黜。
洛阳令得其檄疏，送至宫内。中宗观之大怒，命御史大夫李承嘉穷核其事，务必迅速查出背后主使之人。
其后未久，李承嘉便仰承武三思意旨，入宫密奏：臣已经查实，此檄是为敬晖、桓彦范、张柬之、袁恕己、崔玄暐五人不服贬黜，暗地使人为之。其文极尽造谣污蔑之能，以无中生有之事，虽云是为废后，实谋大逆，请族诛之。
中宗念及五臣拥立光复大功，闻言半信半疑。
武三思亦恐仅凭此伪檄，不能使天子坚信，更难下杀伐决心。遂又唆使安乐公主屡进谮言于内，侍御史郑愔更率众臣上书于外，奏请诛杀五臣。
如此内外施压，又兼韦皇后整日哭闹不休，中宗李显招架不住，催命法司结竟此案。
大理丞李朝隐乃京兆三原人，开国勋臣卫国公李靖本族同乡，见皇帝催决，上疏奏道：敬晖等皆有大功于国，如此重案，未经推鞫，不可遽就诛夷，否则必遭天下物议。
大理丞裴谈乃是武三思党羽，却上疏奏称：亦正因敬晖等官高爵尊，在朝野均享盛名，故宜据制书暗加处斩籍没，不应更加推鞫，以暴内宫隐秘，且免中外汹议。
中宗信以为然，但因自己曾亲赐敬晖等人免死铁券，不可食言而肥，于是便下制命：长流敬晖于琼州，桓彦范于瀼州，张柬之于泷州，袁恕己于环州，崔玄暐于古州。五家子弟凡年十六岁以上，皆流放岭外。
处置五臣已毕，因李承嘉破案有功，擢升为金紫光禄大夫，进爵襄武郡公；裴谈仗义执言，擢为刑部尚书；李朝隐庇护谋逆重犯，贬出为闻喜县令。
武三思不满此等结果，又讽劝太子上表，请夷敬晖等五臣三族。
中宗毕竟不是昏暴之君，驳回不许。中书舍人崔湜向武三思进言道：敬晖等既与明公结成死仇，倘若一旦异日北归，终为后患，不如遣使矫制杀之，一了百了。天子便即事后知之，只请皇后三言两语，亦可大事化小，小事化了也。
武三思连称妙计，便问谁可为使。
崔湜荐道：今有大理正周利用，当初曾被五王所恶，被贬为嘉州司马，明公复加提拔，得以还朝。其蒙相公厚恩，兼切齿痛恨五王，使其下手，万不失一。
武三思从之，乃奏请周利用摄右台侍御史，奉使岭外。
周利用既奉圣旨，更奉武三思密令，遂引部从出京南下，前往追杀五臣。到至岭南，方知张柬之、崔玄暐年迈体弱，不耐颠簸困顿，已然病死途中。
因遇桓彦范于贵州，便令左右缚之，赤祼其身，置于竹槎宜箩之上来回曳拽，直至肉尽至骨，然后杖杀。其后复获敬晖，更零碎剐之。
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