周昭王闻报大怒，亲率王师，联合曾国、邓国、鄂国等诸侯大军，就此南征虎方、楚蛮、扬越等部落。同时命令东方诸侯，率本国部队从王南征荆楚。南征行动计划周密，经由唐、厉、曾、夔，一路高歌猛进，直至江汉地区，大获财宝以归。
此后不久，昭王复又组织二次南征，铸器铭功而回。
昭王末年，三次南征，又获大胜，得到大量青铜，班师回程。
过汉水时，昭王下令搭建浮桥以渡。
因队伍中携带大量青铜，大军半渡之际，浮桥承受不住，突然垮塌，如同山崩地裂。
昭王与蔡公正乘战车而行，浮桥垮塌，便都随车落入江中。随行卫士，无不惊叫。
时有昭王右弼卫士辛馀靡，身高力大，且善游泳，纵身跳江，下水寻找。
随波逐流半日，辛馀靡最终背负昭王尸首到达北岸。然后又返回江中，捞出蔡公尸体。周昭王本来班师凯旋，居然溺水而死，便成周史一大疑案。
画外音：据晋朝时出土《竹书纪年》记载，昭王伐楚主要有三次。周昭王十六年，天子伐楚，涉汉，遇大兕。昭王十九年，派祭公、辛伯攻楚，天大曀，雉兔皆震，丧六师于汉。昭王二十四年，夜清，五色光贯紫微，王南巡不返。
据鲁国纪年推算，时为公元前977年。此乃三次南征，声势浩大，但全军覆没。周人讳言此事，只以“南巡不返”叙之。昭王南征，于周史及楚史皆谓重大事件，却因周人隐讳，因而蒙上重重迷雾，甚至连周昭王征伐对象是谁，至今尚都存在争议。
周昭王时，楚国位不过子爵，封地仅五十里，荒僻贫弱。周昭王不可能尽起六师，倾力南下攻打楚子。而楚蛮分散而居，地域广大，且占据铜矿产地铜绿山，正适合作为周昭王南征对象。昭王南征楚国说法，其实是以讹传讹。
民间传说：周昭王三征蛮楚，获胜班师，在北渡汉水之时，征用楚国船只。楚人无端被伐，本对周王室怀有怨恨，于是趁机落井下石，使用胶粘木船以渡昭王。船到江心，一经水泡浪打，胶船便即散裂，周昭王因此落水身亡。
因此传说影响巨大，后世诸侯列国对楚侯颇有贬词。但据《楚史》所载，楚人不但对此传说不屑一辩，即便对于周昭王“伐楚不归”史实，也都予以否认。若依《史记·周本纪》记述，则说周昭王因到南方巡狩，卒于江上。彼时，汉水两岸尚还不是楚国领土，则昭王之死于汉水，与楚人何干？故而天子不返，难以罪及楚国。
历史真相：北宋时期，在湖北安陆出土六件西周时期青铜器，称为“安州六器”。据六器所记，周昭王十六年南巡亲征，命曾侯南宫氏为帅，曾中为先锋，征伐楚荆。王师威势难当，大军到处，楚荆大小部族、方国纷纷归顺。昭王沿汉水东岸南下，亲率大军渡江。
扬越氏鄂部闻说周天子亲至，乃命部族主力军退缩，藏匿到南面大山之中。昭王一举占领铜绿山，得其大批铜矿石。便留军驻守铜绿山，复率大军渡江北上，在唐国（今湖北随州）大会诸侯，论功行赏。因先锋曾中屡建大功，遂赐其极多铜材。曾中返至封国，便用昭王所赏赐铜材，铸造成一批青铜礼器，并刻文记载此次战争情况，便是“安州六器”。
周昭王赏赐随征诸侯，率领大军返回。鄂国部落扬越氏复从山中尽出，杀死留守周军，复又夺取铜绿山。周昭王大怒，于十九年再次亲征，命大臣祭公为帅，引戍卫镐京西六师，再攻楚荆。由是一战而胜，复夺大批青铜矿材以归。当凯旋回师北渡汉水之时，因携带大量青铜，导致桥梁垮塌；又遭遇异常天气，故此损失惨重。此为二次南征。至于第三次征楚，安州六器并无记载，周史语焉不详，只以“南巡不还”四字概括。
画外音：据相关史载，只因周天子昭王多次伐夷，三下荆南，由是虎方、楚蛮与扬越等部落便被彻底平定。曾国作为征南先锋，在数次征战中大得其利，实力大大增强；楚国亦趁机坐收渔利，悄悄坐大，渐渐不服周室。
昭王既死，因是在班师途中，又因溺水丧师极众，恐天子驾崩消息传出，恐怕动摇己方军心，犹惧鄂地部落乘丧出击，故而随征将士秘不发丧。急急班师。周师北归镐京，众臣乃为天子发丧，宗室诸侯拥立昭王长子姬满继位，是为周穆王。
周穆王即位之时已到中年，生性坚毅果决，因谓国内矛盾复杂，故先着手治理内政。
姬满：命伯臩为太师，向朝廷百官重申执政规范，发布《臩命》；吕侯为司寇，命作《吕刑》，制定墨、劓、膑、宫、大辟五刑。布告四方，以正天下。
众臣：天子英明，我等凛遵。
在周穆王励精图治、重典控制之下，九州再度安宁，诸侯凛然归附，昭王盛世得以延续。穆王既见四海安堵，便兴王师，两次北伐犬戎。（本集完）
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