楚成王即位之后，尽力结好中原诸侯，复借周惠王之命镇抚夷越，大力开拓江南。
楚王叔父名曰子善，又称楚子熊元，时为令尹。熊元有篡立之意，兼慕其嫂息妫天下绝色，欲与其私通。只畏大夫斗伯比正直无私，且多才智，故此不敢纵肆。
周惠王十一年，斗伯比病卒，子元便即肆无忌惮，遂于王宫之旁大筑馆舍，每日盛排歌舞，欲以此蛊惑息妫。
文夫人闻之，便派人指责子元：先君舞干以习武事，征伐诸侯，是以朝贡不绝于庭。今楚兵不至中国十年，令尹不图雪耻，而乐舞于未亡人之侧，不亦异乎？
楚子元闻而大愧，昂然发愤：彼妇人不忘问鼎中原，我反忘之，宁不自羞？郑居天下之中，我兄当初便欲伐之，今我若不伐郑，非丈夫也！
遂请奏成王，发战车六百乘，兵分三路北上。乃以斗御疆、斗梧建大旆为前队，王孙游、王孙嘉为后队，自帅中军，浩浩荡荡，杀奔郑国而来。
郑文公在位，闻报楚师大至，急召百官商议。大夫堵叔建议请成言和，师叔进言据城以守，并请救兵于齐。世子熊华血气方刚，请求背城一战。叔詹时为国相，因而进奏。
叔詹：三子之言，吾取师叔。然以臣愚见，楚兵不久自退。
郑文公：楚王叔令尹自为主将亲征，志在必得，安肯自动退兵？
叔詹：自楚人加兵于他国，未有用六百乘者。楚子元操必胜之心，欲媚息夫人耳。夫急于求胜者，亦必畏败。楚兵若来，臣自有计退之。
文公准奏，以举国之兵委之。正商议间，谍报说楚师斩桔柣关而进，已入纯门，将及逵市。叔詹并不惊慌，乃暗伏甲士，大开城门。
楚将斗御疆前队先到，见城中如此模样，遂不敢进，离城五里扎住营寨。楚子元大兵到至，亲登高阜以望郑城，眼见杀机四伏，因而慨叹不已。
楚子元：我闻郑有三良，其谋叵测。更需探听虚实，方可攻城。
即命扎下营栅，派出哨探，远近打听敌情。
来日至午，哨探回报，说齐桓公亲率大军，联同宋、鲁二侯前来救郑。
楚子元惊道：三侯若来，与郑军里外夹击，我腹背受敌，必致损折。今即入郑境及于逵市，可谓全胜，不如回兵，以保全颜面。
乃传令是夜拔营起行，只留空寨，以惑郑人。次晨已出郑界，鸣钟击鼓，奏凯而还。先遣使报捷于文夫人，说令尹全胜而回。夫人闻报，正颜辞谢来使。
文夫人：令尹若歼敌成功，宜报捷楚王，宣示国人，以彰明罚；复告诸太庙，以慰先王之灵。我乃未亡之人，何与国事，专报于我？
使者归报，子元大惭。
楚王熊恽闻说子元不战而还，却扬言凯旋而归，心中不悦。
郑相叔詹亲督军士巡城，及至天晓，登高远望楚幕，哈哈大笑。诸将不明其意。
诸将：楚国大军压境，兵临城下，令尹因何发笑？
叔詹：你等不见群鸟栖噪于军营之上？此乃空幕虚营，楚兵早去尽也。
诸将：却是何故？
叔詹：此必是诸侯救兵将至，楚子元预先闻信，是以全军逃遁，倒也溜撒！
话犹未毕，谍报进城来报：楚师已去，齐、宋、鲁三侯未至我境，各回本国去了。
众人闻听探马谍报，无不又惊又喜，由此大服叔詹。楚师既退，郑文公大喜，遂遣使赍持重礼，致谢齐、宋、鲁三侯救援之劳；并自此感服齐桓公仁德，不敢再怀贰意。
楚子元伐郑无功，亦知成王不悦，由是心不自安，篡谋群位益加急切。
适逢文夫人有恙，楚子元假称入宫问安，并移送卧具寝处宫中，三日不出。大夫斗廉听说此事，不由分说闯入宫门，当面责让楚子元。
斗廉：令尹虽为王叔，亦是人臣。人臣之礼，过阙则下，过庙则趋，咳唾其地犹为不敬，况寡夫人寝处密迩于此，可供王叔下榻乎？令尹速出，我便可佯作未闻未见此事。
楚子元恼羞成怒道：楚国之政，皆在吾之掌握，汝奴辈何敢多言？
斗廉不服，高声叫喊。楚子元愈怒，便命左右将其拘梏，不放出宫。
文夫人在间壁听到叫喊之声，暗命婢女前往打探，归来回报。
婢女：王叔夜宿宫中不出，大夫斗廉来劝，二人言语不合，复被王叔拘押在宫。
文夫人闻此，便知道子元将欲篡逆，遂暗使侍者出宫，告急于斗伯比之子斗谷於菟，使其带兵入宫靖难。
斗谷於菟得报，遂密奏楚成王，约会斗梧、斗御疆及其子斗班，半夜率甲士包围王宫，先将楚子元家甲私兵杀散，然后直入内宫。
楚子元时因文夫人不容私通，心中不快，方拥抱宫女醉寝，忽闻兵甲之声，便于梦中惊起，仗剑而出，迎面恰遇斗班仗剑而入。
楚子元：孺子持兵带甲入宫，意欲何为？将作乱耶？
斗班冷笑：我非作乱，特来诛作乱者耳！
说罢，伸手便是一剑，将楚子元砍下头来。斗谷於菟领兵后至，将斗廉开梏放出，齐至文夫人寝室之外，稽首问安而退。
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