子贡于是入见哀公，自请出使齐国，讨了国书，即日辞行。
镜头闪回，叙子贡来历。
子贡复姓端木，单名赐，卫国黎（今河南省鹤壁浚县）人，善于经商，家业豪富。
鲁国之法，鲁人若有为人臣妾于诸侯，有能赎之者，可取赎金于公府。子贡常赎鲁人于诸侯之国，而不取其金。
孔子：端木赐失之矣。
子路：夫子因何而作是言？
孔子：国中有赎人之能者，未必具备子贡家财；若皆如子贡赎人而不取金于府，则自今以往，鲁国恐再无赎人者矣。取其金则无损于行，不取其金，则不复赎人矣。
时人有言：子贡贤于孔子。
子贡驳斥道：是何言耶！譬诸宫墙，赐之墙也及肩，窥见家室之好。夫子之墙数仞，不得其门而入，不见宗庙之美，百官之富。
闪回结束，子贡使齐，拜见田常子。
子贡来至汶上，入于中军大帐，旁若无人。
田常待子贡坐定，开口问道：先生此来何事？
子贡：特来作说客。
田常：未知先生，将以何辞说我？
子贡：君之伐鲁过矣。夫鲁，难伐之国，其城薄以卑，其地狭以泄，其君愚而不仁，大臣伪而无用，其士民又恶甲兵之事，此不可与战。君不如伐吴。吴国城高以厚，地广以深，甲坚以新，士选以饱，重器精兵尽在其中，又使明大夫守之，此易伐也。
田常忿然作色：子之所难，人之所易；子之所易，人之所难。以此有悖常理以教田某，何相戏也？
子贡：忧在内者攻强，忧在外者攻弱。今君忧在内，臣故谓以弱为强，悖于常理。
田常：此言何谓？
子贡：君为齐相，三封而三不成，是大臣不听明公之言。公欲破鲁广齐，则必战胜以骄主，破国以尊臣，而君之功不与焉，则交日疏于齐主。上骄主心，下恣群臣，反求必成大事，岂不难乎？夫上骄则恣，臣骄则争，是君上与主有隙，下与大臣交争也。如此，则君之立于齐危矣，故曰不如伐吴。倘若伐吴不胜，必国人半死于外国，且朝中大臣内空，则明公上无强臣之敌，下无民人之过，孤主制齐者，非唯君而何？
田常：善哉是言。虽然如此，我齐兵业已加鲁，若去而攻吴，众臣岂不疑我？
子贡：此事易耳。明公且按兵休动，臣请使吴国，令吴王出兵救鲁伐齐，其必应允。则明公以兵迎战，则齐之众臣哪个不从？必唯明公马首是瞻也。
田常许之，反出厚礼重金，加派车马，使子贡南见吴王。
子贡去后，田常又谓主将国书：我出临淄之时，闻说吴王将出兵伐齐。来者不善，将军可将大军姑驻于此，未可轻动。我将还国留守，并派人打探吴人动静，还报将军。有道是千里伐国，须防后患，将军宜先败吴兵，然后乘胜伐鲁，方保万无一失。
国书信以为实，于是领诺。田常遂归齐国，留守临淄。
子贡日夜兼程，来至姑苏城中，拜见吴王夫差，下其说辞：
臣闻王者不绝世，霸者无强敌，千钧之重加铢两而移。今万乘之齐私攻千乘之鲁，是与吴争强于中原，窃为大王危之。且夫救鲁，显名也；伐齐，大利也。大王何不便借救鲁以伐齐，镇抚泗上诸侯？则诛暴齐以服强晋，在此一举，且利莫大焉。名存亡鲁，实困强齐，智者当深信此不疑也。
夫差闻而喜道：先生真乃金玉良言，说中寡人心思。前者齐侯许以世代服事吴国，寡人以此许其归顺，班师还于姑苏。今齐国食言爽约，朝聘不至，且发兵攻鲁，其实可恨！寡人正欲提兵前往问罪，但闻越君勾践每日勤政训武，恐有谋吴之心，是我大患也。寡人欲先伐越，然后乘胜北征齐国，不亦可乎？
子贡：若果如此，齐必灭鲁，复兴桓公霸业矣！况越弱齐强，越人已服，伐之何益？伐越利小，而纵齐患大，智者谁不知之？就大王而论，若畏弱越而避强齐，非勇也；逐小利而忘大患，非智也。智勇俱失，何以争霸？大王若必虑越国趁机来袭，则臣请为大王东见越王，使亲櫜革建，以从下吏何如？
夫差闻言大喜：先生诚能如此，孤之愿也！
于是亦出重金厚币，载之以车，赠予子贡，使往说越王。
子贡至越，求见越王。勾践闻说，不由大喜，遂对文种及范蠡道：端木赐乃圣人之徒，专行仁义之事，此番前来，必有利于越国。
文种：大王之言甚是，可以礼待之，叩其来意。
越王从之，于是下令除道郊迎，将子贡请至殿上，屏退众卿，单独请教：越国乃蛮夷之邦，何劳鲁相大夫，圣人门徒玉趾光降辱临？
子贡答道：特来吊君。
勾践：孤闻祸与福为邻，先生下吊，必是孤王之福，请闻其详。
子贡暗赞越王态度从容，于是以实相告：实不相瞒，某乃鲁人，自当为鲁国谋划。今臣往说吴王救鲁伐齐，吴王实欲听某，但畏贤王蹑之于背，遂曰“待我伐越之后乃可”。大王若无报吴之志，而使吴王疑之者，拙也；若有报吴之志，而使人预先知之者，危也！
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