南竹将军听到太皓的发问，爽朗地笑了起来：“我是站在第四派的。”
太皓好奇地追问：“哦？南竹将军，此话怎讲？”
南竹将军收敛了笑容，正色道：“这也是我今日特意来见你的原因。太皓城主，我刚刚向你讲述了朝中的三派势力，那么，你会选择加入哪一派呢？”
太皓沉默片刻，耳边回响起皇上的那句话：“信儿年幼，还望爱卿多加照拂。”他深吸一口气，道：“我仍然坚持我的态度。作为东方帝国的臣子，皇位由谁继承应由皇上决定。我们这些臣子过早站队并不明智，以免给自己带来不必要的麻烦。”
南竹将军闻言，笑容更甚：“太皓城主所言极是。我与你的想法不谋而合。然而，最近有些朝中官员急于拉拢我，让我感到无比烦心。今日听到太皓城主的想法，我心中的顾虑也消除了。”
夜幕低垂，星辰点点。此时，更深露重，寒气袭人。景烨匆匆走进，禀报道：“曘祯大人求见。”
太皓轻轻点头，吩咐道：“请曘祯大人入前厅。”
待曘祯踏入前厅，一眼便见到了南竹将军。他面露惊喜之色，笑道：“南竹将军，原来你也在此，真是有缘。”
太皓亲自为曘祯斟上一杯热茶，温和道：“曘祯大人深夜到访，必有要事，请坐。”
南竹将军端起茶盏，轻轻吹拂着水面上的茶叶，道：“今夜之景，似曾相识。没想到东南沿海抗倭的三位官员，竟能在此相聚。这缘分，真是妙不可言。”
曘祯含笑落座，眼中闪烁着一丝玩味的光芒。他轻声道：“听闻太皓城主回都城了，特来拜访。白天担心太皓城主公务繁忙，所以选在夜晚前来。”
太皓关心地问道：“曘祯大人近来可好？”
曘祯微笑回应：“一切安好，只是近来稍显忙碌。”
南竹将军调侃道：“曘祯大人如今掌管朝中的监察大权，前两年那些贪赃枉法的官员一见到你，都如同老鼠遇见猫一般胆颤。”
曘祯谦虚地笑道：“南竹将军真是过誉了，我哪有那么大的威慑力。”
太皓感慨道：“若非曘祯大人的出手相助，我恐怕还在九土城的大牢里关着呢。所以，曘祯大人对我来说，可是恩重如山。”
曘祯摆摆手，道：“这都是皇上的旨意，我一个微不足道的朝廷命官，哪有这样的能耐。”
南竹将军眉峰微挑，问道：“曘祯大人深夜到访太皓城主，是否也是为了皇位继承的问题而来？”
曘祯微微一笑，道：“近来朝中上下热议的话题，莫过于皇位继承。然而，此事作为臣子，我们又岂能妄加置喙？皇上的旨意，我们自当遵从。无论是哪位皇子继承皇位，我们都将全力拥护。”
太皓抚掌轻叹，道：“英雄所见略同。我们与曘祯大人的想法不谋而合。我们无需被其他官员的拉拢所左右，坚持自己的原则才是最重要的。”
南竹将军眉头深锁：“只怕到时候朝中会陷入混乱，各方势力争斗不休。”
太皓轻叹一声：“南竹将军言重了。或许皇上身体康复，平稳过渡也未可知。如今朝中风云变幻，我们必须保持清醒的头脑，不被谣言所蛊惑。”
曘祯点头赞同：“我赞同太皓城主的看法。皇上虽已一个月未能上朝，但也许哪天身体转危为安，朝中大臣的密谋也会随之消散。”
南竹将军眼中闪过一丝忧虑：“但愿如此。”
曘祯继续说道：“今日我来见太皓城主，并非为了朝中之事。只是久未相见，特来叙叙旧。”
太皓微微一笑，道：“我还想着再过两日亲自去两位大人的府上拜访，今日却让你们劳烦前来，真是惭愧啊。”
他话锋一转，神情略显凝重，问道：“在下有一事想请教两位大人，那之前的贵妃娘娘现在情况如何？”
南竹将军与曘祯大人闻言，不禁低下头，目光闪烁，避开了太皓的视线。
太皓心中一沉，声音微颤：“贵妃娘娘……真的薨逝了？”
曘祯轻叹一声，道：“太皓城主与贵妃娘娘之间的事，在朝中曾引起不少风言风语。贵妃娘娘因此被打入冷宫，两年前因感染风寒薨逝了。”
听到这确切的答案，太皓沉默了。他心中虽有波澜，但表面上却保持平静。
接下来的对话显得有些沉重，不多时，南竹将军与曘祯便起身告辞。太皓送他们至府门，目送着他们的马车消失在夜色中。
次日清晨，太皓刚要踏出府门，却发现一名女子已在府外等候。她见到太皓，立刻上前施礼，声音柔和：“民女索蕊，拜见太皓城主。”
太皓微微皱眉，疑惑地问道：“你是？”
索蕊抬起头，眼中闪过一丝坚定：“民女是奉长襄公主之命来见太皓城主的。”
太皓心中明了她的来意，无非是想拉拢自己加入长襄公主的阵营。他淡淡地回应：“我要到衙门去，索蕊姑娘请回吧！”
索蕊并未立刻离去，她沉声道：“太皓城主，长襄公主诚意邀请您到城外赴宴。”
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