年节的爆竹声渐渐沉寂，京城街巷里残留的红纸碎屑还未扫尽，满城的喜庆余韵便被一股森严规整的气息悄然取代。正月刚过，朝廷便已传下明诏，国子监开馆讲学之期已定，贡院同步启门核验学籍，整个上京城内，但凡有资格入监读书的学子，无不收拾行装、整理文书，只待吉日一到，便奔赴国子监，开启仕途第一步。
新科得中、获准入监的监生们，早已将告身文书、籍贯路引、笔墨书卷一一备齐，箱笼规整，分毫不敢疏漏。大周朝国子监规矩极严，铁令如山：凡新晋监生，必须本人亲至，当面核验身份、登记入册，不许旁人代报，不许托人通融。若是误了朝廷限定的时辰，哪怕迟了半日，无论身患重病、路途受阻何等缘由，国子监一律闭门不收，学籍当场作废。普天之下，唯有一人能破此规矩——唯有当朝皇子，生父是九五之尊，方能例外宽宥，其余无论家世何等显赫，皆无半分情面可讲。
日子一天天逼近，街上的学子越发意气风发，可藏在京城最偏僻、最脏乱的贫民巷里，杨家却被一层化不开的愁云死死笼罩，上上下下，惶惶不可终日。
杨家的指望，全系在独子杨朔身上。
去年秋闱大考，这个出身边关小县的寒门书生，凭着最后一名的险势，堪堪考中举人。一榜题名，不仅让他拿到了踏入国子监的敲门砖，更是杨家几代人梦寐以求的荣光。本该是举家欢庆、扬眉吐气的日子，从此在乡里抬头做人，不再受冷眼轻贱，可这份荣耀，却被一场突如其来的重病，拖入了无边深渊。
杨朔自幼体弱，天生一副病骨，常年汤药不离，弱不禁风。自边关小城千里奔赴京城，一路风霜雨雪，车马劳顿，路途艰险，他数次晕厥在途中，险些命丧半路，全靠一口心气硬撑，才勉强抵达帝都。
到了京城，家中盘缠早已耗尽，可科举在即，容不得半分退缩。为了不负全家倾尽所有的供养，为了抓住这唯一的翻身之机，杨朔咬牙狠下心，将最后一点银两尽数拿出，买来药性刚烈的虎狼之药，强行提振精神。他凭着一股孤注一掷的狠劲，硬撑着走进贡院，昼夜伏案，笔耕不辍，终是不负众望，搏下了这举人身份。
谁也不曾想，大喜之后，便是灭顶之灾。
究竟是那猛药太过霸道，摧垮了他本就孱弱不堪的脏腑；还是科举当日，六皇子亲入贡院清查舞弊，当场杀伐决断，血光四溅，场面惊心动魄，吓破了本就心惊胆战的杨朔——无人说得清。
只知道，科考结束的那一刻，杨朔再也支撑不住，一口鲜血喷涌而出，直挺挺倒在案前，昏死过去。他是被人用门板抬出贡院的，气息微弱，命悬一线。
杨家人肝胆俱裂，悲痛欲绝。他们倾尽全部家当，在京中四处求医，从太医院告老的老太医，到游走四方的民间名医，一一登门叩拜，跪求药方。可每一位医者见到杨朔面如金纸、气若游丝、脉息微茫的模样，无不摇头长叹，只道回天乏术，劝杨家早早预备后事，不必再枉费钱财。
十年苦读，一朝中举，眼看便要入国子监登堂入室，光耀门楣。可人若没了，功名、前程、抱负、荣光，尽数化为泡影。
杨朔若是就此离世，杨家多年省吃俭用、呕心沥血的供养，全都付诸东流。一丝希望，彻底破灭。杨家人如何能甘心，如何能咽下这口绝望的血泪。
绝望笼罩着狭小的屋舍，一家人走投无路，终日以泪洗面，束手无策。
就在这生死边缘之际，外出买菜的杨婆子，揣着几个铜板，步履沉重地走在巷口，满心都是绝望。她未曾想，这寻常的一日，竟会遇上改写杨家命运之人。
一位身着道袍的真人，正自城外青风观方向缓步而来，鹤发童颜，仙风道骨，周身气度清逸出尘，正是远近闻名的白鹤真人。
杨婆子本无心攀谈，只低头赶路，尚未开口诉苦，尚未提及家中半分境况，那白鹤真人已然目光沉静，淡淡开口，将她的来历一一说破：家乡远在边关县城，何时入京，现居贫民巷第几间破屋，家中有一刚中举人的公子，如今重病缠身，命在旦夕……桩桩件件，分毫不错，仿佛早已看透一切。
杨婆子听罢，浑身一颤，惊得魂飞魄散，随即眼中爆发出绝处逢生的光亮。她双腿一软，扑通一声跪倒在地，连连叩首，只当这是上天垂怜，派来拯救杨家性命的活神仙。
白鹤真人只含笑不语，既不应允，也不拒绝。杨婆子急得泪落连连，死死拽住真人道袍衣角不肯松手，苦苦哀求他随自己回那破败低矮的小宅，救一救家中那只剩一口气的公子。她早已顾不得体面，将家中仅存的几串铜钱、半袋杂粮，甚至头上仅有的一支铜簪、腕上一只粗玉镯，全都捧了出来，几乎是将全部家当尽数奉上，只求真人出手相救。
真人终究松了口，随她入了陋巷寒舍。入屋之后，他只略一搭脉，便取出自带银针，手法快如闪电，刺入杨朔周身几处大穴，又取出一粒丹光隐隐的药丸，以温水化开，缓缓灌入他口中。
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