“刺杀？”吴乞买苦笑，“他人在汴京，重兵护卫，你如何刺杀？即便刺杀了，又能如何？信已经传开了，你杀得了一个宗干，杀得了千千万万看过信的人吗？”
帐内陷入死一般的沉寂。
良久，一名千夫长小心翼翼地道：“陛下，不只是宗干……臣营中近日发现，有不少从南边传来的家书。都是此前被汉军俘虏的将领、士卒写的，说什么‘汉军待降卒甚厚，粮饷充足，不克扣，不打骂’，还说什么‘家中老小已得安置，分到了田地’……士卒们私下议论纷纷，军心……”
“够了！”吴乞买厉声打断他，眼中满是血丝，“传令：凡私藏、传阅此类书信者，格杀勿论！凡议论汉军待遇者，以通敌论处！”
“陛下……”那千夫长还想说什么，却被完颜宗望一个眼神制止。
当夜，金军大营中，数名私下传阅招降书的士卒被处决。然而，越是如此，那信中的话语越是深入人心。
“看来皇帝怕了。”有人在暗中冷笑，“他越是这样，越说明汉军真的要来了。”
“可不是嘛！连宗干大人都降了，咱们还死撑什么？”
“小声点！被听见了要杀头的！”
“杀头？在这里冻死饿死，和被砍头有什么区别？”
类似的窃窃私语，在各营帐中不断流传。金军的士气，跌至冰点。
………
十一月，松漠大雪，气温骤降至零下三十余度。
金军大营中，粮草将尽，冻饿而死者日增。吴乞买虽竭力维持，但军心已散，逃兵不断。一些原本臣服于金国的草原部落，也开始蠢蠢欲动，暗中与汉军联络。
“陛下，不能再等了！”完颜宗望终于忍不住，在军帐中直言道，“粮草只够半月，士卒冻饿已极，再不走，不等汉军打来，我们自己就先垮了！”
“走？往哪里走？”吴乞买颓然道，“往北是极寒之地，往西是草原诸部，往东是大海，往南是汉军……我们还能走到哪里去？”
完颜宗翰咬牙道：“陛下，臣听说更北之地，有一片大泽，名曰‘北海’（今贝加尔湖），人迹罕至，但尚可生存。不如先退到那里，休养生息，待来年开春，再图后计。”
“北海？”吴乞买眼中闪过一丝微弱的光，“有多远？”
“约千里。”完颜宗翰道，“日夜兼程，半月可至。”
吴乞买沉默良久，终于点头：“传旨……拔营，北撤。能带走的带走，带不走的……烧了。”
当夜，金军大营火光冲天。吴乞买率三万残兵，在风雪中向北仓皇逃窜。沿途冻死、饿死者不计其数，能活着到达北海的，不足两万。
………
十二月，汴京，紫宸殿。
刘昊览毕细作从松漠传来的密报，嘴角露出一丝冷笑。
“吴乞买跑了。往北，据说要去什么‘北海’。”他将密报递给荀彧等人传阅，“三万残兵，逃到北海的，估计不到两万。金国，已是冢中枯骨。”
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