山南东道荆州刺史府。
荆州刺史方文卓一夜未睡，睁着熬得通红的双眼在书房中来回踱着步，他昨日接到了燕京的飞鸽传书，得知了陛下亲旨，彻查江陵赈灾一事，说不惶恐，那是假的。
但最令他忧心的，倒还不是赈灾银的下落和用处，与那件事比起来，什么赈灾贪墨都不值一提。
“老爷，”师爷杜宾敲门进来，同样一脸疲惫，看起来也是一夜未睡，“刚刚接到消息，东阳侯世子跟贺少卿一行，已经快要进山南东道了。”
“走得倒是不慢，算算日子，最多三五日功夫便能到荆州地界了，届时……”方文卓积攒了一肚子的郁气，烦躁不安，只觉满腔怒火无处发泄，“你说你也是，怎么就让陆闻道进京了，现下惹出这么大的祸事，怎么收场？”
杜宾对此也极其不安，他讪讪道：“老爷息怒，小人也没想到陆闻道能有这个能耐，我派人抢了他的盘缠粮食，本想一不做二不休，谁曾想他竟运气好遇到了同行的商队。”
杀人灭口这种事，须得隐秘行事，既有商队同行，实在不好下手。
他瞧着方文卓黑得像锅底的脸色，试图将功补过：“老爷，两位钦差来查案，查的也是赈灾一事，小人这就去提前警告一下那些官员，事关个人仕途，谅他们也不敢多说什么。”
“不仅是官员，还要提防刁民生事，绝不能再有第二个陆闻道，尤其是桐庐县，桐庐县的秘密一定要死死捂住，不然，你我就等着被诛九族吧。”
方文卓交代完，又实在觉得不放心，遂决定自己亲自到桐庐县走一趟。
……
荆州江陵郡桐庐县，是此次受灾最严重的地区。
桐庐县位于荆江下游，洪涝灾害频仍，前年就因为坝口决堤，冲毁了不少房屋，灾民尚未从重大的经济财产损失中缓过气来，今年又遭受了数十年难得一遇的旱灾，颗粒无收。
暮色四合时分，一人一骑，不紧不慢地晃进了桐庐县。
马上之人穿一身九斤黄色古香缎翻领襕袍，有暗线在其上钩织出山水虫鱼的纹样，金线封边，腰间束一条黑色蹀躞带，头戴黑色幞头，既彰显了身份，又不流于奢靡。
此人便是身负皇命、星夜疾驰赶赴江陵的贺停云，可这样一身在燕京城中常见的装扮，落到灾情未解的桐庐县，便显得分外格格不入。
此时正值掌灯时分，可家家户户不见炊烟，整座桐庐县门窗紧闭，街道上冷清非常，寂静如死域，就连秋叶落到地面的声音，都清晰可闻。
贺停云缓辔而行，不动声色地打量着桐庐县的境况，他转过街角，踏入县中的主干道，发现有一群人正乌泱泱地聚在县衙门口。
这些人或倚靠在廊柱上，或席地而坐，个个脸色蜡黄唇色发白，没有人说话，没有人走动，好像仅仅只是呼吸，便耗尽了他们全身所有的力气。
贺停云拍了拍人群外围的一位老者的肩膀，缓声问道：“这位老伯，敢问大家聚在此处，所为何事？”
老者艰难地掀起眼皮看了看他，嘴中挤出两个字：“放粮。”
很明显，饱受饥馑的人们根本无暇顾及为何会有异乡人闯入县城，他们的全副心神已然聚焦在了即将得到的粮食上。
贺停云向前走近几步，很快便看到了贴在县衙门口的告示：
“县衙将于十月十九日酉时开仓放粮，各户按人头计算，一人可领一斗米。”
可荆州大旱未解，江南两道也不曾运送救济粮至此，桐庐知县何来粮食开仓赈灾？
贺停云压下满腹疑惑，混入人群中，耐着性子等待县衙开门，可时间一点点推移，最后一抹光线坠入大地之下，酉时已过，县衙却始终没有动静。
人群开始隐隐躁动。
“李大人怎么还不出来？这都已经戌时过了。”
“这不是耍我们呢？真当老百姓好欺负？”
“依我看，反正贴了告示说开仓放粮，李大人不出来，那咱就自己进去拿。”
“没错，这是官府应了咱的，可不能耍无赖！”
也不知从哪句话开始，群情愈发激愤，饥饿的痛苦和疑似被戏耍的愤怒裹挟住了他们的大脑，什么规矩法令，再也顾不得了，人们一窝蜂地涌进县衙。
贺停云注意到，看似紧闭的县衙大门不过是虚掩着，门后并没有任何阻挡，任何人只需要轻轻一推，就能进到县衙内部。
一迈进县衙大门，贺停云就敏锐地察觉到了不对劲，空气中似乎弥漫着淡淡的血腥气，多年积攒的办案经验告诉他，这座看似平静的县衙内，怕是有大事发生。
他疾行几步，赶到人群前头，第一个迈进了大堂。
果不其然，一个身穿七品知县补服的男人伏在案上，左侧颈部有一道狰狞的创口，喷涌出的鲜血打湿了他的肩头，染红了身侧的墙壁。
另有两人，均是心脏中刀，瘫坐在地上，背倚廊柱。
三人凝滞浑浊的眼珠中折射出无望的决绝和死到临头时的解脱，从他们的穿着不难判断，死在县衙大堂的三个人，便是这个县衙班子里所有有官阶品帙的官员：知县、县丞和主簿。
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