“这事说到底怪不到华妃头上，皇帝也不必拿她撒气。”太后难得疾言厉色，“皇帝自己做错了事情，连累容答应受罪也就罢了，何苦还要搭上华妃？如今年羹尧还在京中，总得给他几分脸面。哀家知道，这几日你心里不痛快，埋怨哀家不让你见容答应，可是皇帝你想想，若是现在你还宠着容答应，岂不是把她往风口浪尖上推吗？你如今身旁有莞贵人、淳常在服侍，时间久了，也不至于再将容答应的事情翻出来。”
皇上坐在榻上，垂着头，紧抿着嘴角没有说话。
“哀家是不喜欢容答应。”太后直言道，“皇帝为着她，做了不少出格的事情。但哀家再不喜欢她，也要考虑她肚子里的孩子，那是哀家的亲皇孙。容答应住在哪儿都不如住在哀家眼皮子底下来得安全，皇帝以为呢？”
“皇额娘思虑周全，儿子自是无有不依。”皇上抬头看着太后，语气和缓，“此事确实是儿子做错了，让皇额娘费心了。”
太后心里微微触动，她甚少见皇上流露出孺慕之情，也不由得眉眼舒展，放缓了语调：“后宫雨露均沾，嫔妃们才能没有怨言。皇后断断续续地病着，你让惠嫔协理六宫，这很好，她虽年轻，却是难得的稳重，哀家瞧着这几日她做事面面俱到，是个难得的。华妃闯宫那晚，你召了富察贵人侍寝，事后可有宽慰一二？富察氏可一直都是坚定支持皇上的家族。还有齐妃、敬嫔、欣常在这些老人，皇帝也不要冷落了。”她端起茶慢慢喝了一口，“皇帝各宫走动走动，见华妃的次数少些，也算说得过去了。”
皇上忽的笑出声来，点了点头：“谨遵皇额娘之命。”
听出皇上笑声里的促狭，太后也撑不住笑了，她搁下茶盏，叮嘱道：“做事要仔细些，别落人话柄。”
等到皇上离开后，太后怔怔地看着窗外，许久才出声道：“竹息，皇帝近来对哀家是不是有些不一样了？”而后，也不等竹息回答，她便径自说了下去，“皇帝自小就养在佟佳氏的膝下，回到哀家身边的时候，都已经是记事的年纪了，一言一行都带着佟佳氏教养的影子，哀家私心里确实不喜欢皇帝。但他到底是从哀家身上掉下来的，当娘的哪有不心疼自己孩子的？哀家自然也是心疼皇帝的，可是他固执地认定哀家偏心老十四，怎么都不可原谅老十四。”说到自己最心爱的儿子，太后又偏心三分，“他已经坐上九五至尊的位置，怎么就不能放过自己的亲兄弟？纵使以前老十四有什么做得不对的地方，也都已经过去了，何苦非要像现在这样，让哀家见一面老十四都不行。”
竹息不知该怎么劝，只能说：“奴婢瞧着这阵子皇上和太后倒是亲近了许多，以前总说些正经事，现在时常说些玩闹话，对太后的关心也越来越体贴入微了，前几天不是还着人送了一对护膝给太后吗？天气寒冷，太后总是膝盖不舒服，护膝虽是小东西，却是太后真真用得上的，不像旁人送的东西，华而不实，只能摆着看。”
太后心里宽慰一些，又听竹息说起“旁人”，不由地冷笑：“年羹尧在京中过年，华妃的私房钱也跟着水涨船高，那么一尊金身佛像也不知耗费多少。罢了，由她去。”顿了顿，又说道，“再过几日就是皇帝的寿辰了，国库空虚，他也不肯大办，到时候让皇帝过来哀家这边吃顿饭，你安排人准备下去。”
“是。”见太后和皇上之间关系缓和，竹息是再高兴不过的了。
再说华妃，这几日在宫里急得焦头烂额，偏温宜公主又病了，曹贵人抽不开身来，听闻太后为她和皇上谈了一晚上，悬在半空的心这才落地。
“太后还是心疼娘娘的，这不，皇上即刻就传旨说明日来咱们这儿用膳，定是已经不生您的气了，娘娘只管放一百二十个心。”颂芝讨巧地说道，见华妃仍然神色郁郁，又劝道，“太后也说了，那晚的事情错不在娘娘，都是那个容答应不要脸，被禁足了还想着勾引皇上，闹出这出事来，娘娘发落她，不过是公事公办罢了，皇上一时生气是为着皇嗣，过后想明白了，自然会念着娘娘的好。奴婢说句公道话，若容答应当真是做了下贱的事情，娘娘之举就是维护皇家颜面，怎么想都是没有错的。”
华妃这才顺了顺心：“你说得对，本宫所做的一切都是为了皇上。”
“是啊，娘娘满心只为皇上，皇上自然也会心疼娘娘啊。”颂芝继续说道，“更何况，太后这次也站在娘娘这边帮您说话呢，那尊金身佛像送到太后宫里时，寿康宫的人都惊呆了，哪里见过这等好东西？到底还是娘娘出手阔绰，满宫里哪有人能比得上您半分手笔。”
“自然，给太后的东西，要送就要送最好的。”华妃这才放心地笑出来，松了神经歪躺在榻上，忽而又想起，“再过几日就是皇上的寿辰了，本宫要好好准备一份礼物才行。”她原先倒也是准备了一份，但眼下看来又不大满意了，加上她有意想讨好皇上，自然要挑更好的来送，“上次本宫举荐给哥哥那几个人，他们送来的银子还有多少？”
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