对公众来说，美国在19世纪初就出现了学院运动，经典学科教育需要延伸到新的地方例如：老西北部、西纽约州、宾夕法尼亚、俄亥俄、密执安、印第安纳和伊利诺伊。开始建立许多学院并得到私人捐赠支持。
18世纪欧洲的启蒙时期，欧洲的学院开始改变了。19世纪初，威廉·冯·洪堡不单出版了哲学着作《On the Limits of State Action》更曾指导普鲁士的教育制度。他介绍的教育制度让低下阶层人士更容易进入。“洪堡理念”是教育建基于独立性、创造性、完整性及通用性。很多欧洲大陆大学植根于这些理念。可是这跟学术专门化的大趋势相违背。
80年代和90年代，学术生态上的经济发生重大变化，让人感觉到大灾难的降临，但也有人觉得是新世代的降临而大学充满了发展的空间。一些评论认为这是大学公司化。尽管他们薪水低而比其它行业需要更广泛的教育，学术就业从来都是知识分子所渴求的是因为自主及学术自由。
虽然大学学费及收支不断增加，情况在美国特别严重，但高收入的专业职位却越来越少，却而代之就是收入微薄的职位及毕业生劳工。科学博士常常在学术界以外找寻工作，但人文科学及很多社会科学却驱使毕业生首选学术事业。人文科学的博士必然在收入微薄的职位与非学界就业市场之间作出选择。因为他们的教育没有市场价值。
事实上，博士的数量超越了教授或同等的职位导致一些问题，令人察觉是否到学界特意的安排。文化分析学家史丹利·阿诺维兹曾写道：“当充斥着有素质有信誉的讲师，大学行政人员看见教研职位只能授予服务需求很大或忠于服务的人”。
很多了解学术界就业市场的人都建议毕业生如果需要付费就不要进入毕业学校。他们认为当被录取而没有学费宽免恕或没有合理研究生薪俸，就迫使招致庞大债务，不太可能有迅速回报。
某些人相信大量婴儿潮中的教授退休后，学术就业市场会反弹。某些人却认为不会导致教研职位的可观增长尤其是当大学利用低薪金附加职位来填补。阿诺维兹把这个问题归咎对学术界整体上经济结构更改。
在西方经济中，失业的、非完全就业的及不理想就业的博士不断增加，其影响是很难作出估计。
学术常以学科和领域来划分。随着时日变迁，人类不断修订及开创学科和领域。自启蒙时代，学术领域变得越来越专门，研究的范围划分得越来越小。因此跨领域的研究常常得到学术界的奖项。这也使实际行政及资助上制造困难。事实上，过往很多跨领域的研究后来变成了专门领域，譬如认知科学。简而言之，这就是学术内部分化的历史进程。
很多学术机构在行政结构上反映了学科的划分，例如不同领域的课程或学部或学院。
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