“某……”许褚喉结滚动，瓮声道，“某家记着。”
张鼎颔首，又看向太史慈：“子义，你自东莱跨海来投，是因孙府君那封‘海内板荡，英雄当起于草莽；郡国凋敝，豪杰何须问出身’的征辟书。府君许你白马银鞍，许你独领一军，更许你‘他日功成，当奏请天子，为令堂请封诰命’。这些承诺，未曾有一字落空。”
太史慈默然。他想起离家那日，母亲立于海边，白发被海风吹乱，却将祖传雕弓塞入他手中：“慈儿，孙府君以国士待你，你当以国士报之。莫学那些朝秦暮楚之徒，辱没我太史氏门风。”他握弓的手指紧了紧，望向曹营方向的目光愈发冰冷。
“颜良、许定，你二人族中田亩，是府君力排众议，从兼并豪强手中赎回；典韦，你母痼疾所需辽东老参，是府君以私谊托幽州牧刘虞购得。”张鼎声音渐高，如金铁交鸣，“这些恩义，不是市恩贾义，是孙府君真心要以魏郡为根基，聚天下英才，平乱世，安黎庶！我等今日能立于此处，甲胄鲜明，粮秣充足，皆拜府君所赐——这根本，可能忘？”
“不敢忘！”五将齐声低吼。
“好！”张鼎猛挥令旗，“辰时已至，开拔！”
“虎贲——”
“威！威！威！”
三声怒吼，惊起营外林鸟蔽空。
阵列转动如巨兽苏醒，前部开道，左右翼护持，中军押后，后部辎重紧随。马蹄踏起黄尘，甲叶铮鸣如雨，两千虎贲如一道铁流，滚滚向北。
张鼎立于土台，目送军队远去。秋风吹动他猩红战袍，袍角猎猎如旗。良久，他转身下台，亲兵牵来黄骠马。
“校尉，”身旁司马低声道，“曹营那边……方才确有窥探。”
“知道了。”张鼎翻身上马，勒缰时望向东南。那望楼上的矮壮身影已不见，唯“曹”字大旗在晨光中舒展，旗下一队骑兵正驰出营门，看方向，亦是往北。
他嘴角勾起一抹冷峻弧度。
“传令后队，行军时速再加两里。”张鼎抖缰，黄骠马长嘶人立，“我们要比曹都尉……早到半个时辰。”
同日申时，赵国北境联军大营。
漳水在此处拐了一道急弯，浊浪拍岸声如闷雷。
联军大营依河而建，连绵十里。中军大帐设于高处，帐前立三丈旗杆，皇甫嵩的“左车骑将军”纛旗迎风怒展。帐西为朱儁丹阳兵营地，赤旗如林；帐东乃袁术长水营，银甲耀目；帐北一片营垒最为喧腾——董卓羌骑驻地，终日闻马嘶羌语，酒气肉香弥漫。
而大营南隅，一片新立营寨静默如山。栅栏以整木深埋，壕沟挖得笔直，哨塔上弩手目光如鹰。营中“虎贲”大旗旁，另树一面赤底黑字小旗——“魏郡张”。
此刻，中军大帐内，牛油巨烛已燃起。
皇甫嵩端坐主位，绛紫深衣外罩半旧玄貂，三缕霜髯垂胸。这位平定颍川、长社、广宗的首功之将，年不过四旬，眉宇间却已刻满风霜。他静坐时如山岳巍然，唯有指尖在案几上无意识轻叩的节奏，泄出几分不易察觉的凝滞——帐中诸将，名义上皆受他节度，实则各怀心思。
左下首，朱儁正与曹操低语。朱儁面如重枣，虬髯戟张，虽只着两当皮甲，腰间环首刀却随其手势微鸣，似剑在鞘中跃跃欲啸。曹操则是一袭藏青菱纹锦袍，进贤冠缨系得齐整，细目长髯间笑意温润如春水，然眸光流转时却如寒星掠帐，每一次扫视都在掂量、算计、权衡。
对席袁术斜倚凭几，阳翟侯的爵钮印绶悬于腰侧，金线在烛火下流转着疏离光泽。他指尖百无聊赖拨弄锦绣袍袖上缠枝纹，偶尔瞥向沙盘的眼神带着三分慵懒七分矜贵，仿佛眼前不是军国杀伐，而是洛阳西园一场曲水流觞。
最引人侧目的是董卓。
凉州巨汉如肉山堆于特制檀木席垫，赤面环眼，狐裘下露出蜀锦裁制的赭红深衣，十指所戴金玉韘环在烛火下泛着油腻光泽。他持银刀割食亲兵刚奉上的烤羊腿，咀嚼声粗重如磨石相碾，油脂顺着虬髯滴落襟前亦浑不在意。偶尔抬眼瞥向沙盘上代表贼军的赤旗，目光深处藏着边地苍狼般的桀骜——那是久镇西陲、视朝廷节度如无物的底气。
张鼎坐于近帐门的客将席，玄铁札甲未卸，征尘凝于眉棱甲缝。身后侍立的太史慈白袍外罩鱼鳞软甲，手按环首刀柄，眸光如鹰隼逡巡帐内：掠过曹操时稍顿，似在辨认这宦官之后眼底的深浅；扫过袁术时微冷，对那身锦绣华服下的空洞投以武人本能的轻蔑；至董卓处则化为一片凛冬深潭——此人身上那股混着血与草莽的霸道，让他想起辽东雪原上最危险的罴。
“……黑山贼张牛角虽裹挟数万之众入太行，然仓促西窜，粮械两缺，部伍混杂，短期难成大患。”皇甫嵩声如沉钟，竹节般的手指重重点向沙盘上红旗密布处，“当下心腹之疾，乃赵国、巨鹿、常山三郡交界流寇。贼首刘石、青牛角聚黄巾余孽四千余，盘踞滋水上游老鸦岭。其地山高林密，沟壑纵横，前日赵国都尉进剿中伏，折损百余郡兵。”
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