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曾涤一行人惶惶如丧家之犬，从沅江溯流而上，抵达辰溪县后，转向西进入武陵山南脉。
置身茂密山林的那一刻，
他的神经才放松了，深吸一口富含氧离子的空气，感慨：
“湘西，我回来了。”
旁边的曾家老九也跟着热泪盈眶。
曾氏十一郎，除了老十老十一因为年龄略小留在老家未曾出征。
其余九个兄弟全部出山~
还有万余团练弟兄。
如今就剩下这么几个人，一艘小船都坐不满。
太惨了。
……
往山里走，树木越发茂密，越发静谧。
有的树枝上吊悬着已经风干的首级，随风摇晃。
这是警示！
进入凤凰土司的地界了。
曾经辉煌的湘西四大土司——永顺、保靖、桑植、茅岗。
如今，
已经化为了泡影。
势力最大的彭氏永顺土司在雍正年间被改土归流。
所谓改土归流，
说的好听点：
派遣流官，取缔土司，保留土司家族富贵，从此有名无权。
说的直白点：
大军已做好准备，愿意听话就给你保留个虚名，给予厚待。不听话，军事进剿，抄家灭族~
雍正花费了极大的精力在西南地区搞改土归流。
客观的讲，
给后来者（包括吴廷）扫清了障碍。
若是四大土司还在，此时清廷再加以厚赏联合，湖南的抵抗会比现在激烈数倍。
……
“大哥，附近有人。”
“亮明身份！”
随从一顿吆喝，林子里悉悉索索出来了几个土兵，手持短刀、自制弓弩~
曾涤举起一腰牌，
众土兵见了诚惶诚恐，连忙下跪。
“驸马回来了。”
一架简易滑竿抬着曾涤去了凤凰土司城。
……
山陡路窄，十分难走，不过滑竿照样稳当。
这些汉子穿山越岭如履平地。
体力之充沛，令东部的农耕民震惊。
不过，
若是金川那一带的土着见了，只会耻笑湘西土人弱小无力。
体力鄙视链上，高原土着永远稳居首位。
自然法则：
生存环境越恶劣，居住者的体力越充沛，稍微孱弱的都被淘汰了~
“驸马，朝廷来人了。”
“哦？什么人？在哪里？”
曾涤大为诧异，甚至忘了纠正驸马这个略带“僭越”的称呼。
……
凤凰古城坐落在沱江畔，是典型的集军事防御与居住商贸一体的边城。
明嘉靖之前还是一座土城，之后修成砖城。
到了康熙年间又改成了石城。
清廷为了防御土司作乱，在此设地凤凰厅、镇竿镇辰沅永靖兵备道，驻军1000。
随着战局的逐渐恶化，
改土归流的战车不仅踩下刹车，挂上倒挡，乾隆还狠踩油门。
战车加速倒退，无论撞到什么，只要能给吴军添点乱他都愿意。
……
风尘仆仆的曾涤简单梳洗收拾~
“驸马，穿哪件？”
丫鬟手里捧着一件官袍，一件对襟蓝色服饰。
曾涤眼珠子一转：
“不，穿长衫。”
没过多久，
他快步走入凤凰古城的高处。
只见花厅内，土司和2位官员谈笑风生。
……
“贤婿，你来的正好。”
“下官拜见抚台。”
曾涤一圈拱手，然后盯着2人。
“你们是？”
俩人还没开口，凤凰土司抢了过话头：
“他们是礼部下来的，替皇上厚赏册封小王。”
其中1人微笑道：
“土司所言极是，即日起，朝廷取缔凤凰厅、永绥厅。从此这2地皆由土司自治。军民事务一体管辖。”
……
曾涤捻着山羊胡：
问道：
“朝廷有何条件？”
“只需每三年进贡一次，表示臣服即可。”
“好，好。”
曾涤端起茶碗，悠然喝茶。
这等作派落在凤凰土司眼里只觉自家女婿简直人中龙风，气度非凡。
礼部官员忍不住开口了：
“曾大人，却不知湖南~战事如何？”
“你们不知道吗？”
“下官一行受皇上派遣在西南的大山里已跋涉2月，实在不知外面的情况。”
曾涤放下茶碗，
平静的说道：
“好叫两位上差知晓，吴贼主力云集湖南。长沙、常德、岳州都已沦陷。如果下官未曾猜错的话，衡州、宝庆、永州等重镇此刻怕是也落入敌手了。”
……
当啷，
茶碗碎了一地。
曾涤的三角眼盯着来使，语调冰冷：
“如此惨败乃意料之外，情理当中。朝廷在淮扬地区和江汉地区组织了两次大会战，精锐尽出。结果呢？输的一败涂地。八旗劲旅挡不住，火器营挡不住，索伦骑兵也挡不住。湖南地寡兵弱，团练乡勇如何能挡？”
“是，是。”
礼部官员不停擦汗，琢磨着要不要赶紧离境。
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