上京茶楼，座无虚席。
“恭喜恭喜，各位有幸在小店喝过茶，不妨题诗一首，今日不为比文采，只为庆贺！”
茶楼掌柜是个人精，他托人把来过茶楼的考生都邀请来，让高中的进士及第、进士出身以及同进士出身都为自己题字。
今日这满座的学子既有高中春风得意的，也有名落孙山心中郁结的。
不少人也在暗暗观察，来的人里并不包括一甲。倒是有几个二甲的进士，他们正被人群围得水泄不通。
云牧舟站起来，右手扶酒壶抬手给酒杯倒满，他接受着众多人的称赞，有认识的人，有眼熟的人，但大部分都是没有陌生面孔。他喝得多，脑袋有些晕乎乎，一张脸红得不像话。
“牧舟！就知道你这小子行！”同乡梁奉带着笑，还没走近便大声吆喝着，“这可是我们青州远近闻名的大才子！”
旁人皆举杯祝贺：“云进士往后要是平步青云了，可别忘了我们这些青州同乡。”
云牧舟笑道：“各位同窗同乡，昔日牧舟得了诸位恩情，牧舟由衷希望大家都能一朝金榜题名，往后共登天子堂。”
众人皆大笑，举杯痛饮。
饮酒作乐，怎么能没有歌舞呢？
不少文人借来茶楼里的琴和箫演奏，弹唱出丝竹管弦之乐，红烛摇曳阴影重重，不时传来年轻男子起哄吟诗作乐的声音。
夜深人静的街边，一名素衫看起来像个读书人的男子卧倒在路上。直到一名夜香妇经过，抬眼看见推车轧了一个人，吓得半死。她上前摇了摇那人毫无反应，也不管手上有没有沾到什么东西，将手伸到那人鼻下，竟没气了。夜香妇忙伸回手，包鼻的毛巾掉了下来，手足无措地愣在原地。
晨光熹微。衙门接到报案，一名青州读书人被冻死在街头。仵作检查了一下断言是喝了酒之后摔在地上被冻死。此等小案件直接入了档，也不劳烦柳拘过问。
殿试前三甲的才俊文采飞扬，赫连谖抽到的政论题目偏难，可他们三人的回答简直是「风容闲雅，应答如流」。
状元燕宫尤其出彩，赫连谖面带欣慰的笑看了眼念劭，这么多年以来，能和念太傅当年有的一比的新秀屈指可数。他原本想把探花划给燕宫，可是状元郎的称号赫连谖实在是不忍心夺了，便保留燕宫的状元。
榜眼柳相如对答如流，才学渊博，也让人挑不出半点错。
探花燕商年方十六，少年意气，才华横溢，风度翩翩。探花之名实至名归。
赫连谖让人近身授予牌匾之时，才把人看仔细。他眸色微动，转过头深深看了一眼一脸阴沉的念劭，似乎想到了好笑的事情，在赐匾的时候在状元和探花两人脸上来回看，差点把榜眼柳相如给忘了。
殿试结束，百官退场。还未出殿门口就有不少百官凑到燕乐云跟前来。
“燕大人好福气啊。”
“燕大人你这两个儿子可真是才貌双全，下官的犬子要有他们一半的水平，我做梦都要笑醒。”
“燕大人教子有方，我等汗颜。”
燕乐云平时总是板着一张脸，今日展颜露出笑来，他回眸看殿上的燕宫和燕商，眼角不自觉上扬。
“各位大人客气了，犬子木讷只会在家中念书，其他的不会，就只会写写文章，只是运气好。”燕乐云声音洪亮，爽朗大笑起来。
“哎呀，燕大人可真是谦虚了。虎父无犬子，燕大人当年也是状元及第，文采斐然，下官可都还记得呐！”
百官们又接着说了不少好话来道喜。
另一头的柳尚书前几日才被革职查办，虽说官复原职，他的侄子考上榜眼，然而现下没人愿意过来和他寒暄几句。他摘下官帽，掂在手里，一脸严肃的独自出了宫。
所有进士都退下了，赫连谖给念劭使了个眼色，把他留了下来。
赫连谖低声笑着，侧过身看念劭：“你的嘴巴还真是挺严的。”
念劭面色不改，语气不善：“皇上何时管起家务事来了。”
“朕自然不管，不过看你方才的眼神，想必对你家小子不考仕途还是遗憾的吧。”赫连谖捏着玉扳指，眼睛扫到手指上，他半天没听到动静，转眼看去，又说，“好了，不提他。朕要走了，留在宫里喝一杯？”
念劭双眼清亮，温润的脸上带着一丝警惕：“皇上想要做什么？”
赫连谖挑眉，笑而不语。
念劭眯起双眼，此刻在他面前的人一脸算计，他很久没在这个上位的君主脸上看到这样的表情。
“皇上若是想在科考上做文章，岂不是要寒了天下学子的心？”他失声叫喊着，双手握拳。
赫连谖笑个不停，从龙椅上下来，他每走一步，压迫感就越靠近。他勾起一抹笑，冷冷地说：“那还不是因为太傅不愿插手？朕别无办法。还是说，你替你的姻亲开脱？”
念劭面色晦暗不明，他眼底透着隐忍的痛苦，他说：“皇上，他们何罪之有？”
“无罪，时之所需，势之所需。多亏了他们，否则朕也找不到破题之法。”赫连谖轻叹，“章贤，你就是太明白，所以一直不愿踏进这浑水不是吗？箭在弦上，不得不发。终要有人牺牲。”
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