张员外却是脚下不停，脸上露出笑容，口中说道：“这船板我走了二十多年，还要你提醒不成？”
站在岸上那几人见张员外现身，立即躬身站好，神情甚是恭敬。只见张员外摇摇晃晃地踩着船板走了下来，待到他双脚踏到岸上之后，便即双手一拱，对岸边那几人笑道：“教几位老兄久等了，恕罪，恕罪。”
那几人陪着笑脸，口中连说不敢。为首一个四十多岁的胖子一脸讪笑地说道：“张员外，船老大怎么说？”
张员外听他如此一问，脸上登时笑容尽失，叹了一口气，道：“不是船老大不帮忙，实在是朝廷管制太严。眼下不只市舶司衙门派人在码头上搜查船只，宁波知府衙门也接了差事，将每日进出宁波各处码头的船只全都造了册。三日不回码头，便要发公文捕拿。听说浙江水师和福建水师各自调了五六只战船，此刻就在外海巡逻。若是有船只想要出海，被水师发觉，立时开炮轰击。船老大吓破了胆，死活不肯出海……”
张员外说到这里，又是一声长叹，脸上露出了为难的神情。站在岸边那几人更是脸色大变，其中两人垂头丧气，面孔扭曲，似乎就要流下泪来。
那个四十多岁的胖子搓着双手，陪着笑脸说道：“张员外，咱们是多年的交情了，有些话不妨直说。这次几位掌柜可是砸下了血本，每人都是三四万两银子的货。若是再耽搁几日，这些东西砸在手中，大伙儿只好投江去见龙王爷了。”
张员外苦笑了一声，口中说道：“胡老弟，兄弟岂不知各位的难处？实在是风声太紧，船老大也不想为了百十两银子，搭上了身家性命不是？”
张员外话音方落，那胖子脸色一变，思忖了片刻，将牙一咬，对张员外道：“老张，咱们现在是骑虎难下，这买卖不能不做。烦劳您再去和船老大说一声，我和这几位掌柜愿意每人再拿出一笔银子，凑成三千两，请船老大带着咱们走一遭。”
胖子话音方落，不只张员外脸色一变，他身边那几人也是个个瞠目结舌。片刻之后，只听张员外干笑了一声，口中说道：“老胡，就算你老兄愿意掏银子，其他几位掌柜可未必愿意。各位走一趟扶桑，获利最多不过一千多两银子。若是掏出这么多银子给了船老大，岂不是白走了一趟？各位掌柜都是精明之辈，绝对不会吃样大的亏……”
那胖子没等他说完，便即抢着说道：“张员外，就算一文不赚，也比将几万两银子的货砸在手中要合算不是？”
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