当第三盏茶斟满时，烛火突然剧烈摇曳，在赵受益脸上投下森然阴影。帝王终于抬眼，凤目微眯如鹰隼锁定猎物，指尖摩挲着茶盏边缘的暗纹：“李星群，你知道吗？朕很想杀了你。” 话音落地，包间里的空气瞬间凝固，连琉璃灯的爆裂声都戛然而止。
李星群浑身血液仿佛冻结，喉间涌上铁锈味。他盯着赵受益腰间明黄丝绦无风自动，膝盖重重磕在青砖上，碎瓷片扎进皮肉也浑然不觉。他仰望着龙案后帝王阴沉的脸色，颤声叠道："臣…… 臣不知何处冒犯天颜！请陛下明示，臣愿以死谢罪！" 沙哑的嗓音在颤抖，额头重重磕在青砖上，却惊不起帝王分毫动容。
窗外惊雷炸响，闪电照亮赵受益嘴角勾起的弧度，那抹笑意比夜色更凉。李星群跪在雷光里，望着帝王身后若隐若现的龙纹倒影，突然意识到自己不过是棋盘上的一枚卒子，生死存亡，不过在君一念之间。
记忆如潮水般涌来。初见赵受益时，这位帝王卧病在床，面色苍白，说话有气无力，哪里有半分天子威仪？彼时的李星群，仗着自己的 “先知先觉”，还敢侃侃而谈。可如今，眼前不怒自威的帝王，周身散发的压迫感，让他这个穿越者的自信瞬间土崩瓦解。
“陛下息怒！陛下息怒啊！” 李星群的额头几乎要把青砖磕出坑来，声音里满是恐惧与绝望，“臣自幼仰慕陛下圣明，此番所作所为，皆是为朝廷安危着想！求陛下开恩！” 他的脑海中一片空白，再也想不起那些穿越前背得滚瓜烂熟的谏言，只剩下本能的求饶。
赵受益端起茶盏，慢条斯理地吹开浮沫，氤氲热气模糊了他眼底翻涌的阴鸷。盏沿的游龙纹在雾气中若隐若现，恰似他深不可测的心思。“你可知朕为何忌惮？” 话音未落，茶盏已重重磕在案几上，震得杯壁水珠迸溅，“能造出连弩、改良火器，还懂得推演兵法 —— 这般惊才绝艳，若留与后世，岂不是悬在赵氏江山头顶的利刃？” 帝王忽然起身，龙袍扫过满地狼藉，修长手指挑起李星群下颌，指尖的力道看似随意，却暗含不容挣脱的禁锢，“朕在位时，尚能压得住你，可朕的皇子皇孙，谁能镇得住你这等变数？” 说罢，他松开手，李星群狼狈跌坐回地面，而赵受益却转身走到窗边，凝视着雨中樊楼的灯火，那目光仿佛穿透了雨幕，望向更遥远的朝堂与边疆。
李星群浑身发抖，冷汗浸透重衣。他终于明白，自己引以为傲的 “超前智慧”，在帝王眼中竟是致命威胁。正欲辩解，却见赵受益忽而轻笑，指腹擦过他嘴角血迹，这个动作看似亲昵，却更像是上位者对玩物的随意摆弄。“但如今…… 东南烽火连天，齐国铁骑压境，朕的朝堂上，皆是些只会之乎者也的腐儒。。赵受益握紧腰间玉带，指节因用力而泛白。樊楼内飘出的丝竹声混着酒香扑面而来，他透过雕花窗棂，望见几位绯袍官员正将歌姬揽在膝头，金樽里的琼浆泼洒在织锦软榻上，连地上铺就的波斯地毯都沾着胭脂痕迹。这些本该夙兴夜寐处理军政要务的肱骨之臣，此刻却沉溺于温柔乡中，全然不顾西北战事吃紧、黎民百姓正受饥寒之苦。他想起前日驿站快马送来的战报，边关将士用血肉之躯筑起防线，而这些达官显贵却在此醉生梦死，胸中腾起的怒火几乎要冲破胸腔，指甲深深掐进掌心才勉强克制住掀翻宴席的冲动。” 帝王语气陡然转冷，猛地转身，袖中滑落一卷密函，飘到李星群面前，“你且看看。” 李星群颤抖着展开，上面竟是自己在江南地区的所有事情，连一些私密话语都记录其中，这才惊觉自己早已身处帝王的监视网中。“你既是利刃，朕便要用你开锋。” 赵受益缓缓逼近，阴影笼罩住李星群，“不过，这把刀的刀柄，得牢牢握在朕手中。” 他突然拍掌，王继恩立刻从暗处现身，呈上一份文书，“这是朕新拟的密旨，你若敢有二心，不仅你性命难保，你在意的那些人……” 话语未尽，威胁之意却如实质般让人窒息，“待平定战乱后……” 话音戛然而止，唯有窗外骤雨砸在芭蕉叶上，噼里啪啦似催命鼓点，而赵受益嘴角勾起的弧度，比夜色更深，更凉。
窗外骤雨砸在芭蕉叶上，噼里啪啦似催命鼓点，而赵受益嘴角勾起的弧度，比夜色更深，更凉。李星群颤抖着双手展开圣旨，明黄的绸缎上，朱红御笔写下的字迹力透纸背，内容却让他瞳孔骤缩 —— 赦免蔡昭姬。
“很意外？” 赵受益忽然开口，声音混着雨声愈发缥缈，帝王转身逼近，龙袍下摆扫过李星群僵直的膝盖，“当年她远走，边境局势瞬息万变。如今你崭露头角，东南战局逆转，而她，也该回来了。”
李星群后脊发凉，终于明白为何密函里会详尽记载自己在江南的一举一动。原来从他改良火器、推演兵法的那一刻起，就早已卷入这场精心布局的棋局。圣旨上的赦免二字，看似是恩典，实则是帝王抛出的诱饵，要用这个如同家人蔡昭姬，将他彻底绑上皇家战车。
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