皇宫寝殿的明黄帷幕低垂，将庆历帝赵受益的身影藏得严严实实。秦瀚捧着三司会审的卷宗，躬身递到帷幕前，指尖因紧张微微发颤。片刻后，帷幕内传来 “哗啦” 一声 —— 卷宗被狠狠摔在地上，赵受益的怒声穿透锦缎，带着不容置疑的威严：“竖子无状！私分赃物、擅改祖制、私控兵权，三条罪状哪一条不够斩立决？传朕旨意，李星群罪无可赦，判秋后处斩，大理寺严加看管，不得有误！”
秦瀚连忙应下，捡起散落的卷宗，快步退出寝殿。他心里满是疑惑 —— 前几日陛下还与他说 “折腾一番便罢，留着李星群还有用”，怎么见了供词，反倒动了杀心？可帝王心思难测，他不敢多问，只能加急将圣旨送往大理寺。
消息如风般扫过开封府，各路人马的反应，瞬间割裂成冰火两重天。
守旧党聚集的司马府内，正是一片欢腾。文彦博举着酒盏，笑得胡须飞扬：“君实兄，这下可算除了心腹大患！李星群那小子搞的‘男女同工同酬’，把士族的脸面踩在脚下；办‘平民学堂’，更是想断我们的根！如今陛下下旨处斩，看那些变法派还怎么拿‘新政’说事！”
司马君实捻着胡须，慢悠悠地呷了口酒，眼神里满是得意：“此子早该杀！太原的兵权他攥得比谁都紧，士兵只认他不认朝廷，再留几年，怕是要成第二个方腊！再说他那新政，看似增收，实则是在挖士族的肉补寒门的疮 —— 士族不安，天下岂能安稳？陛下这道旨意，算是守住了祖宗的规矩！”
满座守旧党官员纷纷附和，酒杯碰撞声此起彼伏，烛火映着众人的笑脸，仿佛已看到变法派一蹶不振的惨状。
而韩赣叟的府中，气氛却凝重得能拧出水来。书房内烛火摇曳，韩赣叟背着手踱来踱去，靴底碾过青砖的声响，在寂静中格外刺耳。富郑公坐在案前，手里捏着写有 “秋后处斩” 的纸条，指节泛白，连纸条边缘都被捏得发皱。
“赣叟兄，这里面肯定有问题！” 富郑公猛地站起身，语气急切得几乎要拍桌子，“前几日三司递供词时，我特意让属下去打听，陛下见李星群认罪，脸色明明缓和了些，还说‘这小子总算知道规矩’，怎么突然就变了卦？你想，大启如今是什么局面？南方方腊占着广南，杀不尽剿不绝；北方大清刚赢了护步达冈，铁骑都快压到幽州了；四川被正道占了，每年少了几十万石粮税；西边西凉还在盯着河西走廊 —— 这时候杀李星群，不是自断臂膀吗？”
韩赣叟停下脚步，眉头拧成疙瘩，指尖无意识地摩挲着腰间的玉带：“我也琢磨不透。陛下之前的心思，明明是‘胡萝卜加大棒’，想削了李星群的兵权，让他乖乖听话。可现在怎么真要处斩？难道是守旧党在陛下面前进了谗言，说李星群‘有反骨’？还是陛下真的怕他拥兵自重，宁可损失一员能将，也要绝后患？”
“就算怕他拥兵，削职、贬官、软禁都行，何必处斩？” 富郑公走到墙前的舆图旁，指着太原的位置，声音里满是痛惜，“你看看太原！李星群在那儿搞的税制，去年比往年多收了三十万两税银，还不算工坊的军械；工坊每月能造十万颗子弹、两百发炮弹，去年冬天给北方边军送了一半，才守住了幽州的防线；平民学堂招了两百多个寒门子弟，今年春闱就有三个中了举人 —— 这些都是实打实的好处！杀了他，太原的工匠谁来管？那些造枪造炮的手艺怕是要断；新政一停，士族又要变回以前的样子，隐瞒田产、少缴赋税，寒门子弟再无出头之日，这不是让大启往火坑里跳吗？”
韩赣叟叹了口气，走到案前坐下，端起凉透的茶抿了一口：“你我都懂这些道理，可陛下被守旧党围着，未必能听进去。守旧党巴不得李星群死，肯定不会求情；我们变法派若不发声，李星群就真的没救了。”
“那我们就联合百官上书！” 富郑公眼神坚定，双手按在案上，“就算救不下他，也要让陛下知道，变法派不答应！李星群的新政是我们变法的‘试金石’，他死了，新政就完了，我们这些想做事的人，往后在朝堂上连立足之地都没有！”
韩赣叟刚要点头，门外突然传来管家的声音：“老爷，王荆公来了，说有要事求见，还带了懿王府的信物。”
“王介甫？懿王府？” 两人对视一眼，都有些意外 —— 王荆公是近年崛起的青年官员，虽属变法派，却因年纪轻，平日与他们往来不多，怎么会带着懿王府的信物来？
很快，王荆公便走进书房。他穿着一身青色官袍，身姿挺拔，虽年轻，却透着远超同龄人的沉稳。见了两人，他躬身行礼，从怀中摸出一枚刻着 “懿” 字的玉佩，沉声道：“韩大人、富大人，晚辈此来，是受懿王殿下所托，为李星群之事而来。殿下说，他身为宗亲，不便直接出面 —— 一旦他开口为李星群求情，太子殿下与另外两位王爷定会借机发难，说他‘结党营私’，反倒会让陛下更坚定杀心。所以殿下让晚辈来，想请二位大人牵头，联合朝中变法派官员，再联络些认同新政的中立大臣，一起上书为李星群求情。”
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