一方面是明朝的没落，另一方则是努尔哈赤所建立的金朝的兴盛。在明朝苟延残喘之际，努尔哈赤士气高涨，继续挥刀南下。在数次战役中，先后攻下了辽阳、沈阳，并正式迁都沈阳。
在这些战役之中，最大的战役莫过于宁远之战。明朝派出守将袁崇焕，此人乃是明朝的一名大将，不仅有着多年丰富的作战经验，更是誓死效忠明朝，忠心不二。努尔哈赤知道对抗袁崇焕必定是场硬仗，曾试图诱降袁崇焕，并许以高位。
两军交锋的前一夜，努尔哈赤派人给袁崇焕送去书信，信中写道“吾努尔哈赤十分敬重和珍惜人才，特别是像袁将军这样的人才。明朝衰败乃是大势所趋，还望袁将军能审时度势，良禽择木而栖，投靠我大金朝，必定许以大将军之职。百姓乃天下之百姓，望将军为天下百姓之幸而谋。”
袁崇焕收到书信后，看完，大叹一口气，其实他心中对当前的形势早已明了，对明朝的内忧外患更是深恶痛绝，说道“我生乃大明人，死乃大明魂，定不负大明。”说罢便把书信烧掉了。
次日黎明，努尔哈赤见袁崇焕并未有回信，并知晓袁崇焕的心意。努尔哈赤命人传令，准备战斗。在与袁崇焕的恶战中，努尔哈赤的骑兵遭到猛烈的大炮轰击，退兵沈阳。虽此番未能进一步攻取明朝，努尔哈赤回到沈阳后，整顿兵马，又继续向孟古和科尔沁部落发起进攻。
天命十一年，努尔哈赤因常年征战沙场，身体抱恙。努尔哈赤第一次感觉自己有些累了，他决定把大权交给皇太极，自己该去颐养天年了。
努尔哈赤叫来皇太极，对他嘱咐道“皇太极啊，你是我最优秀的儿子，把大金朝交给你，我放心。你要替我去完成，我尚未完成的夙愿，拿下明朝，建立属于我们的大皇朝。”
皇太极单膝跪地，向努尔哈赤保证，自己定尽毕生全力去实现这一夙愿。
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