水车坊在城南湿地边上，白日里磨坊人声喧杂，夜里却只剩水声与木轮吱呀。雨后河水涨得急，水车一转一转，把月色搅成碎银。宁远披着斗篷立在坊后暗渠旁，鼻端尽是潮湿木屑与发霉的麻袋味，听得远处偶尔有更夫梆子，心却比水还沉。
燕知予先到，背靠着一根湿滑的桩木，目光随水面起伏，像在数暗流。梅婆婆坐在榨油用的旧石磨上，指尖捻着一枚铜钱，铜钱边缘被她捻得发亮，时不时轻轻一弹，叮的一声，像是给这寂静添一根针。
“右司的人……”宁远低声道，“会来这里？”
“右司的人不敢来。”燕知予不带情绪，“敢来的，都是替人送命的。”
话音未落，坊外芦苇里有轻微的拨动声。那声响很小，却像有人刻意让他们听见。宁远向前半步，手已摸上腰间短刃，梅婆婆却抬了抬眼皮，把铜钱按回掌心。
从芦苇里钻出来的是个年轻伙计，衣衫湿透，肩背微驼，脚步虚浮，像是连日未曾合眼。他脸上有旧伤，左颊一道刀口狰狞却已经结痂。最惹眼的是他袖口缝线——严家货栈的制式走线，针脚密得像怕人拆出来认。
“阿棠？”宁远认出了人。那日严家货栈里，他曾在柜台后见过这小伙计，一双眼睛看谁都躲躲闪闪。
伙计扑通一声跪在泥里，泥水溅到他衣襟上，他却像不觉，只把头磕得咚咚响：“宁爷，燕姑娘，婆婆……我、我是来换命的。我奉命来……奉跛足爷的命来。”
“跛足汉子让你来？”燕知予的声音冷得像水面结的薄冰，“他自己怎么不来？”
阿棠喉结滚动，抬头时眼里全是惊惧：“他……他被盯得紧。东厂的人在城里撒了网，严府、货栈、河埠头，处处都有眼。我若不来，跛足爷说……说我也活不了。”
宁远不动声色，心里却先一沉。跛足汉子一直像只藏在阴沟里的老鼠，知道的多，咬的也狠。让他把手伸到水车坊这种地方，必有要命的风声。
“换命，”梅婆婆开口，沙哑得像磨石，“你拿什么换？”
阿棠把两只手摊开，指节因用力而发白：“我知道严家近来的事，也知道裴玄素……裴大人要什么。我还知道……宁氏印信的孟爷，现身在庆南外的青螺渡。”
燕知予眼神微动，宁远的背脊却在瞬间绷紧。孟爷二字像一根旧钉，扎在他心头多年，不痛则已，一动便见血。
“先说严家。”燕知予没有给他喘息的余地，“裴玄素要什么，你怎么知道？”
阿棠咽了口唾沫，声音发颤，却咬牙把话吐出来：“严鹤鸣……严二爷近来被裴玄素‘借用’。说是借用，其实就是拿他当钩子。裴玄素要引宁爷你，还有……还有你们的人入城。严二爷不敢不从，他背后有把柄捏在裴玄素手里。”
宁远眯起眼：“钩子？”
“钩子。”阿棠重复，像是在说出一个不能说的词，“严二爷这些天连出门都有人跟着。他给货栈下了暗令，遇见像宁爷这般……路子干净、却问得太细的，就往里递话，递到裴玄素那边去。裴玄素要的不是钱粮，他要……三印合一，开铜匣。”
水车轰鸣了一下，木轮撞击，似把这句话又推了一遍。宁远手心微冷，他听过铜匣，听过印信，听过那一套像命一样纠缠的传说，却不曾想到裴玄素把手伸得这样快、这样狠。
“三印合一？”宁远低声问。
阿棠急忙点头：“是。裴玄素说……若能集齐三印，铜匣就能开。严二爷只听得一鳞半爪，但我在后堂送茶，听见他们提过：宁氏的印、朝廷的印、还有……还有土司那一枚。裴玄素已把人撒去找另外两枚，严二爷只负责把宁爷你引回来。”
燕知予看向宁远，眼神里没有安抚，只有提醒：局已铺开，退无可退。
“你说孟爷现身在青螺渡。”宁远强迫自己把心思从铜匣上抽回来，“谁告诉你的？”
阿棠抹了把脸，雨水与汗一道淌：“严二爷与裴玄素的人在货栈密谈时说的。严二爷说，‘孟爷’这几日会在青螺渡落脚。说是与严家做交易……交易什么我不敢问，但我听见‘宁氏印信’四个字，还听见一个名字——铁算盘。”
宁远眼角跳了一下。铁算盘，是孟爷身边最常见的人，曾经在宁家账房里坐过，算盘一拨便能把人命拨得清清楚楚。
“你确定？”宁远问得很慢，像怕把自己问碎了。
“我拿命担保。”阿棠咬牙，“我敢来这里，就是因为我知道太多。跛足爷让我把这话带给宁爷——你若不去青螺渡，宁氏印信落进裴玄素手里，你们便再无翻身之日。”
燕知予抬手，指尖在空气里画了个半圈：“跛足汉子为什么帮我们？”
阿棠脸色一白，嘴唇哆嗦：“他……他不是帮你们，他是保自己。他说裴玄素要开匣，一开匣，西南的账就要翻底，翻到底，谁都别想活。他要你们去搅局，局越乱，他越有机会钻出去。”
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