沈六郎端起石桌上的青瓷盏，盏中茶汤已凉，他却浑不在意，只是用杯盖轻轻撇着浮末：三千两？孙家倒是舍得。
表叔有所不知，周唯诺往前凑了凑，声音压得极低，那孙家去年从河道衙门揽了段淤沙清理的活儿，本是稳赚不赔的买卖，谁知工部新颁了章程，要查历年采买账目。孙家那些沙子，十筐里倒有三四筐是掺了河泥的，这一查，少说也得抄家问罪。他这三千两，买的不只是个差事，是买表叔一句话，替他遮掩遮掩。
沈六郎将冷茶凑到唇边，却未饮下，只是借着盏沿的凉意压住唇角的弧度。他想起工部郎中李大人前日递来的条子，说的正是安阳河工采买弊政一事，请他斟酌办理。
孙家的事，先不急。他将茶盏搁回石桌，青瓷与石面相击，发出一声闷响，你回去，列个单子给我。
单子？
安阳城里，想走我这条门路的，有一个算一个。沈六郎的指尖在石桌上轻轻叩击，节奏舒缓，像是算珠拨动的声响，姓名、营生、所求何事、愿出多少银子，越细越好。
周唯诺的眼珠子又转了起来，这一回却转得慢了些，像是在掂量这话里的分量。他虽是个市井里滚大的，却也晓得有一个算一个是什么意思，这位表叔的胃口，远比他想象的大得多。
表叔，他咽了口唾沫，声音又低下去三分，这单子列出来，怕是不短……
怕什么？沈六郎抬眼看他，目光清凌凌的，像是冬日里结了薄冰的湖面，安阳府统共才多大？富商巨贾满打满算不过百十户，真正有胆子走这条路的，不过三成。你只管写，写得清楚明白，往后这京城里头的差事，少不了你的份。
周唯诺只觉得后脊梁骨窜起一股酥麻，从尾椎直爬到后脑勺。他想起离京那日，他爹拍着他的肩膀说咱周家三代没出过当官的，你这一去，是攀高枝儿去了，当时他还嫌他爹话糙，如今才品出里头滋味，这哪是高枝儿，分明是根通天索，一头系着安阳城的土财主，一头系着京城里这位表叔的锦绣前程。
侄儿明白了。他重重一点头，额前的碎发跟着颤了颤，三日后，不，两日后，侄儿便把单子送来。
两日太急。沈六郎站起身，负手绕着梅树踱了两步，虬曲的枝桠在他头顶交错，投下斑驳的影子，五日。这五日间，你每日巳时来这院子，我教你些规矩。
规矩？
京城的规矩，官场的规矩，沈六郎停下脚步，伸手折下一截枯枝，在指间轻轻捻着，还有……临府的规矩。
周唯诺心头一凛。他想起进府时穿过的那两道垂花门，门后隐约传来的丝竹声，还有路过太湖石时瞥见的一抹绯色裙角，那定是府里的丫鬟，见他这个生面孔，早躲得没影了。
“是，表叔，侄儿记下了。”周唯诺垂首应下时，他眼角余光瞥见沈六郎将那截枯枝折成两段，断口处露出苍白的木质，像是一截被抽去血肉的骨头。
后院，一位眉眼间带着杀气的女子进了阁楼，“夫人，我查了那人的来历，是老爷老家的亲戚，来京城找活干。”
“好，你下去吧。”女子离开后。
临歌望着窗外枯黄的梧桐叶，自言自语道：“你长在这院子里，便由不得你。若是挡住了照进来的阳光，就该被砍掉。”
她眼里的狠厉一闪而逝，像是刀锋划过水面，随即又恢复了那副温婉端庄的模样。她伸手拨了拨案上的错金博山炉，沉香屑在炉中缓缓燃烧，吐出一缕极淡的烟雾，将她的面容衬得愈发朦胧不清。
一月后，沈六郎就凑足了银子，再次找到苗云霄，“苗兄，你我同窗数载，早已情同手足，你若跟着我，以后定然不会让你再过这般困顿日子。他将一只沉甸甸的锦囊推过桌面，这里头有一千两银票，你先拿去还债。
“这……这……我怎么好意思收？苗云霄的手悬在半空，指节因常年握笔而微微变形，此刻却抖得厉害。他盯着那只锦囊，喉结上下滚动，像是盯着一尾跃出水面的银鱼，明知有钩，却馋那饵香。
拿着。沈六郎将锦囊又往前推了推，锦缎与桌面相触，发出沉闷的声响，当年在书院，你分我半块炊饼的事，我记得清楚。
苗云霄的眼眶倏然红了。他想起那年冬日，沈六郎的棉衣被同窗泼了墨汁，躲在藏书阁里发抖，是他揣着半块硬得硌牙的炊饼去找他。那时他们都穷，穷得连炭火都要算计着用，却偏要装作读书人的清贵模样。
六郎……他终是接过了锦囊，入手沉甸甸的，压得手肘往下一坠，这恩情，我苗云霄记一辈子。
不必记一辈子。沈六郎端起酒杯，这次酒是温的，琥珀色的液体在杯中微微晃动，我要你替我办件事。
苗云霄的手僵住了。他慢慢抬起眼，看着对面这个昔日同窗，忽然觉得有些陌生。沈六郎的眉眼还是那副眉眼，清俊里带着几分书卷气，可那眼底的神色却变了，像是深潭里沉着什么东西，黑沉沉的，望不到底。
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