齐景公看到晋国无法攻打楚国，人心涣散，取代晋国的计划越来越紧迫，于是纠合卫国、郑国，自称盟主。鲁昭公曾被季孙意如驱逐，齐景公打算接纳他。但季孙意如坚决反对，昭公于是转向求助晋国。然而晋国的荀跞接受了季孙意如的贿赂，也没有让昭公前来。最终，鲁昭公在国外客死。季孙意如于是废黜了世子衍和他的母弟务人，支持庶出的子宋为国君，这就是定公。因为季孙家与晋国的荀跞勾结，所以鲁国投向晋国而疏远齐国。齐景公非常愤怒，派遣国夏为将领，多次侵犯鲁国边境，但鲁国无力报复。不久之后，季孙意如去世，由他的儿子斯继位，即季康子。季孙、孟孙、叔孙这三家，自从鲁昭公在位时，已经把鲁国分成三部分，各自使用家臣执政，鲁国的君主不再有公臣。于是，这些家臣又窃取了三大夫的权力，不断扩张，欺凌其主。现在，季孙斯、孟孙无忌、叔孙州仇，虽然三家势力鼎立，但各地的邑宰各自占据其城，视为自己的领土，三家的号令无法执行，无法改变这种局面。季氏的宗族领地叫做费，那里的邑宰是公山不狃；孟氏的宗族领地叫做成，那里的邑宰是公敛阳；叔氏的宗族领地叫做郈，那里的邑宰是公若藐。这三个城池的城墙，都是三家自己增建的，非常坚固，和曲阜的都城一样。在这三个邑宰中，公山不狃尤其横行霸道。另外还有一名家臣，姓阳名虎，字货，身材高大，鸳肩巨颡，高达九尺以上，勇猛过人，智谋出众。季斯最初将他任命为亲信，让他担任家宰的职务，但后来他逐渐掌控了季氏家族的政治，擅自行事，施加压制。季氏反而变成了他的控制对象，束手无策。季氏内部受到家臣的控制，外部又受到齐国的侵略，无能为力。那时，有一个名叫少正卯的人，他博学多才，记忆力强，能言善辩，全国人都称他为“闻人”，三家都把他当作重要人物。少正卯表面上赞同，背地里反对，说话总是模棱两可，他见到三家时就称赞他们辅助国君，稳定国家的功绩；见到阳虎等人就提出加强公室权力，抑制私家势力的观点，让他们挟持鲁侯来命令三家，使得三家和他之间的关系如同水火。然而，人们都欣赏他的口才，没有人察觉到他的奸诈。在这三人中，孟孙无忌是仲孙貜的儿子，仲孙蔑的孙子。仲孙貜在位时，仰慕鲁国的孔仲尼（孔子）的名声，让他的儿子跟随孔子学习礼仪。
孔仲尼的名字叫丘，他的父亲叔梁纥曾经是邹邑的大夫，也是那位曾在偪阳手托悬门的勇士。叔梁纥娶了鲁国的施氏为妻，但生了很多女儿却没有儿子。他的妾生了一个儿子叫孟皮，但因为脚病而成了残废。于是，他向颜氏求婚。颜家有五个女儿，都还没有订婚，因为叔梁纥年纪已经较大，颜家对他有所疑虑。他们问五个女儿：“谁愿意嫁给邹大夫？”五个女儿都没有回应。最小的女儿叫徵在，她主动站出来说：“女子的道义就是听从父亲的安排，父亲的命令就是一切，有什么好问的？”颜家对徵在的回答感到惊奇，于是把徵在许配给了叔梁纥。叔梁纥和徵在结婚后，夫妇俩为没有儿子而忧虑，他们一起去尼山的山谷祈祷。当徵在祈祷时，所有的草木叶子都向上卷起，等到祈祷结束，草木叶子又都向下垂。那天晚上，徵在梦见黑帝召唤她，告诉她：“你将有一个圣贤的儿子，如果怀孕，他将出生在空桑之中。”醒来后，徵在发现自己怀孕了。有一天，她恍惚间像做梦一样，看到五个老人站在庭院中，他们自称是“五星之精”，他们逗弄着一只似小牛但独角的兽，兽身上的花纹像龙鳞。这只兽向徵在伏下，从口中吐出一把玉尺，尺上刻着字：“水精之子，继衰周而素王。”徵在心中明白这是异象，她用绣绂系在兽的角上，然后离去。徵在将这件事告诉了叔梁纥。纥说：“这个动物一定是麒麟。”等到生产的时候，徵在问：“这里有一个叫做空桑的地方吗？”叔梁纥说：“南山有一个叫做空窦的地方，那里有一扇石门，但没有水，俗称为空桑。” 徵在说：“我将会在那里生产。”叔梁纥问徵在为什么这样做，徵在就把之前的梦告诉他。于是，他们把床铺搬到空窦中。那天晚上，有两条苍龙从天上降下来，守护在山的左右两侧，还有两位神女捧着香露在空中为徵在沐浴，过了好久才离开。徵在就在那里生下了孔子。石门中突然涌出一股清泉，水清澈而且温暖，徵在用这水洗过澡后，泉水就干了。现在在曲阜县南边二十八里，那里俗称女陵山，就是原来的空桑。
孔子出生时有着异样的面貌，嘴像牛唇，手像虎爪，肩膀像鸳鸯，背脊像龟壳，喉咙旁边还有一块突起的肉。他的头部形状就像是一个倒过来的房屋。他的父亲叔梁纥说：“这个孩子拥有尼山的灵气。” 因此他的名字叫做丘，字仲尼。仲尼的父亲纥去世后，他由徵在抚养长大。他身高达到了九尺六寸，人们称他为“长人”。他具有圣德，喜欢学习，从不知疲倦。他周游列国，拥有众多的弟子，国君们都非常尊敬他的名声。但由于他受到当时权贵的排挤和嫉妒，所以没有一个能够用他的才华。这时候恰巧在鲁国，孟孙无忌对季孙斯说：“想要解决国内外的变乱，非得用孔子不可。”季孙斯于是召来孔子交谈了一整天，感觉就像置身于无边无际的江海之中，无法探知其深浅。季孙斯起身去更衣，这时恰好有个费邑的人来报告：“挖井的人在泥土中挖到一个土缶，里面有一只羊，不知道是什么东西。”季孙斯想考验一下孔子的学问，叮嘱他不要告诉孔子实情，然后回到座位上，对孔子说：“有人在挖井的时候，从土中挖出了一只狗，这是什么东西呢？”孔子说：“以我看来，这必定是羊，而不是狗。”季孙斯惊讶地问他为什么这么肯定。孔子说：“我听说山中的怪物有夔、魍魉，水中的有龙、罔象，土中的有羵羊。现在挖井时发现了这个，它在土中，所以肯定是羊。”季孙斯问道：“为什么说它是羵羊？”孔子回答：“它既不是雌性也不是雄性，只是有羊的形状。”于是季孙斯叫来费邑的人问，结果发现这只羊确实没有性别。于是他惊叹道：“孔子的学问果然高深，不可及啊！”然后他任命孔子为中都的宰相。这个事情传到了楚国，楚昭王派人送来礼物给孔子，询问他关于渡江时得到的东西。孔子回答使者说：“那东西叫萍实，可以剖开吃。”使者问：“夫子怎么知道这是萍实呢？”孔子说：“我曾经向楚国询问渡口，听到小孩子们唱的歌谣说：‘楚王渡江得到萍实，大如斗，红如日，剖开尝尝甜如蜜。’所以我知道。”使者问：“这东西可以经常得到吗？”孔子说：“萍实，是一种浮泛无根的东西，却能结出果实，即使是千百年也很难遇到。这是分散又重新聚集，衰败又重新复兴的征兆，可以为楚王祝贺了。”使者回去告诉了楚昭王，楚昭王非常叹服。孔子在中都大治，四方的人都派人来观察他的政治教化，将其作为准则。鲁定公知道他贤能，任命他为司空。
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