郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。
二月二十七日，起义军攻下濠州后起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。
郭子兴据濠州而坚守，号令彰明。
随后，朱元璋收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的义军。
恰在此时，他的师兄秘密告诉朱元璋，说有人知道此信要去告密。
于是，朱元璋去投奔郭子兴的红巾军。
这一年，朱元璋二十五岁，朱元璋入伍后，作战勇敢，机智灵活，粗通文墨。
很快得到郭子兴的赏识，于是把朱元璋调到帅府当差任命为亲兵九夫长。
朱元璋精明能，干处事得当。打仗时身先士卒，朱元璋在部队中的好名声传播开来。
郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量。
当时郭子兴有一养女，是其至交马公的女儿。
马公死后，他最小的女儿便由郭子兴收养。
郭子兴见朱元璋是个人才，于是便把养女马氏嫁给了朱元璋。
从此军中改称他为朱公子，郭子兴觉得朱重八这名字不好，另起了正式名字元璋，字国瑞。
当时的濠州城中，红巾军有五个元帅。
郭子兴一派，孙德崖与其他三个元帅一派。
两派之间矛盾重重，这年九月，其部将彭大和赵均用率兵到了濠州。
徐州红巾军主将芝麻李被元军杀害，于是，义军中两派有了内讧。
彭大与郭子兴交好，而孙德崖等人则拉拢赵均用。
在孙德崖的鼓动挑拨下，赵均用绑架了郭子兴。
并将郭子兴弄到孙家毒打一顿，准备杀掉他。
朱元璋闻讯后，在彭大的支持下率兵救回了郭子兴。
从此，两派结怨更深了。朱元璋见濠州城诸将争权夺利，决心依靠自己的力量开创新局面。
至正十三年，六月中旬，朱元璋回乡募兵。
同村邻乡的熟人听说朱元璋做了红巾军的头目，纷纷前来投效。
于是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子兴十分高兴，就提升朱元璋做了镇抚。
这年冬天，彭大的儿子彭早住自称鲁淮王。
赵均用自称永义王，而郭子兴等仍是元帅。
朱元璋见这些人半年没出濠州城，于是他从自己招募的新兵中挑选了心腹徐达，汤和等二十四人汤和等二十四人离开濠州，南略定远。
在南略定远途中，朱元璋先招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人。
朱元璋向东进发，乘夜攻破定远、横涧山的元军营地元帅缪大亨投降。
朱元璋从降军中挑选了精壮汉人二万人编入了自己的队伍，并南下滁州。
其亲侄儿朱文正，姐夫李贞带着外甥保儿前来投靠。
朱元璋问及家人，才知道二哥，三哥，姐姐早已亡故。
其中还有定远孤儿沐英，于是朱元璋就将这三个孩子收作养子。
之后改姓朱，后来朱元璋又收养了二十几个义子。
在朱元璋进攻滁州时，郭子兴受到赵均用、孙德崖等人的排挤。
所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子兴也来到了滁州，朱元璋立即交出兵权。
三万人的队伍纪律严明军容肃整郭子兴见了十分欢喜。
至正十五年，朱元璋一举攻克了和县，郭子兴即刻任命朱元璋为总兵官镇守和州。
这期间还发生一些事，郭子兴误信谗言，对朱元璋多有猜忌。
后来将朱元璋打入大牢，有人想饿死朱元璋。
朱元璋之妻马氏，在厨房内将刚烙好的饼放入胸口，为此还烫伤了。
朱元璋也因马氏送来的烙饼而没饿死，出狱后与马氏团聚。
郭子兴病逝后，军心不稳，马氏独挡一面，稳定了军心。
此年中，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅朱元璋为左副元帅。
驻守和州期间，朱元璋奉行徽州谋士朱升提出的策略:高筑墙、广积粮、缓称王。
这三条战略是朱元璋发展初期的指导思想，迅速秘密扩张自己的实力的策略。
朱元璋在和州驻守几个月后，粮食供应成了问题。
与和州相对，紧靠长江南岸的太平，芜湖是盛产稻米的地方，但是没有船只。
这时恰好两支红巾军的巢湖水军前来归附，朱元璋亲自处理合并事宜。
巢湖水军千余只战舰突破元军封锁抵达和州，七月间，朱元璋的步马军登上巢湖水军的船只从和州东渡长江。
到达对岸的采石，常遇春率军冲杀攻克采石。
攻克采石获得大量粮食，将士想把粮食和战利品运回和州慢慢享用。
见此，朱元璋果断地命人砍断船缆，任船顺流而下断绝退路，在朱元璋率领下攻克太平。
进入太平朱元璋重申军纪，严禁掳掠，朱元璋的军队受到当地百姓的拥护。
朱元璋于是置太平兴国翼元帅府，自己做元帅。任命李善长为帅府都事，朱元璋便开始了稳固根据地的工作。
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