成年后，他发奋读书，博览群书，涉猎古今知识，时人都称赞他有治世之才。
太康十年（289年），侨居阳平郡的祖逖被郡府举为孝廉，同时又被司隶举为秀才，但他都没有应命。
后来，祖逖与刘琨一同出任司州主簿，两人关系十分融洽。
他们常常纵论世事，有时夜深还不能入睡，便拥被起坐，相互勉励道：‘如果天下大乱，豪杰并起，你我二人应在中原干出一番事业！’”
“‘闻鸡起舞’这个成语想必许多人都听过。
有一次，祖逖半夜听到鸡叫，他认为这是上天在激励他上进。
于是，他叫醒了刘琨，说：‘此非恶声也。’
随后，两人一同到屋外舞剑练武。
后人便用成语‘闻鸡起舞’来比喻有志报国的人即时奋起。
此外，祖逖和刘琨之间还有一个‘先吾着鞭’的典故。
当时，祖逖获得朝廷任用后，刘琨对人说道：‘我枕戈待旦，志在剿灭逆虏，常常担心祖逖会先我一步建立功业。’
意思是他担心祖逖会赶在自己前面取得成功。
于是，后人在诗文中常引用‘先鞭’、‘祖鞭’等词汇，以此来形容奋勉争先的精神。”
“元康元年（291年），八王之乱爆发。
祖逖因其才能而受到诸王的重视，
他先后效力于齐王司马冏、长沙王司马乂、豫章王司马炽等人，
历任大司马府掾属、骠骑将军府祭酒、主簿、太子中舍人、豫章王府从事中郎等职务。
永兴元年（304年），东海王司马越拥晋惠帝讨伐成都王司马颖。
祖逖也随军出征，但在荡阴之战中战败，逃回洛阳。
惠帝被挟持到长安后，范阳王司马虓、高密王司马略、平昌公司马模等人竞相征召祖逖，但他都不肯应命。
后来，司马越任命祖逖为典兵参军、济阴太守。
然而适遇祖逖母丧，于是他选择守孝不出，暂时放下了手中的兵戈与政务。”
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