当前汉室衰微、朝纲废弛；朝廷中没有忠诚的辅佐之臣，权臣也没有冲锋陷阵的武略之才。京畿之内选拔的精练之臣都垂头丧气、无所作为；即使有忠义的辅佐之臣也被暴虐的权臣所胁迫，无法施展其才能和节操。而曹操却持有七百精锐的私人武装包围宫阙、对外宣称是宿卫宫廷、实际上却是控制天子以自重。我们担心他篡位的野心会因此而起。这正是忠臣义士为国家献身的时候啊！也是我们建功立业的绝好机会啊！怎能不奋发努力呢？
曹操又假借天子的名义发布命令、派遣使者调兵遣将。他担心边远的州郡不听从他的命令而倒戈相向、所以采用这种方式来威胁他们。这是明智之人所不会采取的做法。现在我们幽州、并州、青州、冀州四州同时进军，檄文传到荆州后，刘表也会率领军队协同作战。各州郡都要整顿义军、分布在边境地区、举兵扬威、共同辅佐国家：这样非凡的功业就可以建立起来！能够取得曹操首级的人将被封为五千户侯、赏钱五千万！曹操的部曲将校和各级官吏投降的人我们不会追究其责任。广泛宣扬朝廷的恩信、颁布赏赐的命令、向天下公布这一消息、让所有人都知道朝廷正面临着危难。请大家按照法令执行！
袁绍看完这篇檄文后非常高兴，立即命令使者将这篇檄文传遍各个州郡，并在各处关津隘口张贴。当檄文传到许都时，曹操正因头风病躺在床上。左右侍从将这篇檄文递给他看后，他毛骨悚然地出了一身冷汗，不知不觉地头风病竟然好了，从床上一跃而起。他回头问曹洪说：“这篇檄文是谁写的？”曹洪回答说：“听说是陈琳写的。”曹操笑着说：“有文才的人必须用武力来辅助才能成就大事。陈琳的文采虽然出众，但袁绍的武略却不足啊！”于是曹操便召集众谋士商议如何应对袁绍的进攻。
孔融听闻此事，前来见曹操说：“袁绍势力强大，不可与他交战，只可与他讲和。”荀彧却说：“袁绍是个无用之人，何必议和？”孔融说：“袁绍土地广阔，民众强大。他的部下如许攸、郭图、审配、逢纪都是智谋之士；田丰、沮授都是忠臣；颜良、文丑勇猛无敌；其余的高览、张合、淳于琼等都是世间的名将。怎么能说袁绍是无用之人呢？”荀彧笑着说：“袁绍的士兵虽多但纪律不整。田丰刚直但冒犯上级，许攸贪婪而不智，审配专横而无谋略，逢纪果决但无用。这几个人势必不能相容，必定会发生内部变故。颜良、文丑只有匹夫之勇，一战就可以擒获。其他的碌碌无为之辈，纵有百万，也不足为惧。”孔融听后默然。曹操大笑说：“这些都不出荀文若的预料。”于是派前军刘岱、后军王忠率领五万大军，打着“丞相”的旗号，去徐州攻打刘备。
原来刘岱曾经是兖州刺史，曹操攻取兖州时，刘岱投降了曹操，曹操任命他为偏将，所以现在派他和王忠一同领兵。曹操自己却率领二十万大军进驻黎阳，以抗击袁绍。程昱说：“恐怕刘岱、王忠不能胜任此次任务。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势而已。”他吩咐道：“不可轻进。等我打败了袁绍，再调兵去打败刘备。”刘岱、王忠便领兵出发了。
曹操亲自率兵抵达黎阳。两军相隔八十里，各自深挖沟堑、高筑壁垒，对峙而不战，从八月一直守到十月。原来许攸对审配领兵不满，沮授又怨恨袁绍不用他的计谋，各怀心事，都不图进取。袁绍心怀疑惑，也无意进攻。曹操便叫吕布手下的降将臧霸驻守青、徐两地；于禁、李典屯兵在河上；曹仁总督大军驻在官渡。曹操自己则率领一支军队返回了许都。
再说刘岱、王忠引五万大军在离徐州一百里的地方扎下营寨。中军打着“曹丞相”的虚旗号并未敢进兵只是打听河北的消息。这里的刘备也不知道曹操的虚实同样未敢轻举妄动也只是探听河北的消息。突然曹操派人催促刘岱、王忠进战两人在寨中商议。刘岱说：“丞相催促我们攻城你可以先去。”王忠说：“丞相先差遣的是你。”刘岱说：“我是主将如何能先去？”王忠说：“我和你一同引兵前去。”刘岱又说：“我们通过抽签来决定谁先去。”结果王忠抽到了“先”字只能带领一半军马去攻打徐州。
刘备得知有军马到来便请陈登来商议说：“袁绍虽然屯兵在黎阳但是因为谋臣不和还没有进攻。曹操不知道在哪里？听说黎阳军中没有他的旗号为什么这里却反而有他的旗号？”陈登说：“曹操诡计多端他必定把河北看得很重亲自在那里监督却故意不建旗号反而在这里虚张旗号我猜测曹操一定不在这里。”刘备说：“两位弟弟谁可以去探听一下虚实？”张飞说：“小弟我愿意去。”刘备说：“你为人暴躁不可以去。”张飞说：“就是有曹操在我也能抓来！”关羽说：“让我去看看动静吧。”刘备说：“云长如果去那我就放心了。”于是关羽率领三千人马从徐州出发。
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