在1936年深秋，红军为执行《平大古凉战役计划》，派遣西路军踏上了西进的征途。
西路军于11月9日按照预定计划集结完毕，向西方的天际线迈出了坚定的步伐。
在空旷的西北原野中，西路军急行军，沙尘扑面，寒气逼人，衣不暖身，沿途不时与马家军发生激战，双方都付出了伤亡的代价。
西路军的右翼部队是红30军，于11日进至大靖附近。
面对坚守不出的守敌骑五师祁明山旅，红88师绕道西进，包围了土门，迫使守敌缴械投降，这一胜利为整个西路军的推进创造了有利条件。
与此同时，西路军的左翼红9军，也进至干柴洼地区。
11日清晨，马家军的两个旅和国军100师的一个旅，在反动民团的配合下，从东、西、南三面向干柴洼发起了猛烈的攻击。
经过一整天的激战，红9军凭借坚韧不拔的斗志，成功击溃了敌人，主力进至横梁山地区，继续打击前来追堵的敌人。
在大靖附近，西路军收到了红军总部的来电，由于河东的战斗仍未取得决定性胜利，红军总部正在考虑新的计划。
总部询问西路军对于单独西进接通新疆是否有把握，以及返回河东会遇到哪些困难。
西路军经过军政委员会的讨论，大家一致认为，黄河东岸已被敌人封锁，东返困难重重。
于是决心西进，计划首先进占凉州、永昌，然后进行休整补充；接着再进占甘州、肃州，争取在年前接通新疆。
红军总部对西路军的决定表示了支持，并复电同意他们向凉州前进，同时表示新疆方面的接济也在准备中。
在明确了主要任务是打通新疆后，西路军及时调整了部署，命令部队迅速西插。
13日，红9军以迅雷不及掩耳之势占领了古浪，成功吸引了马家军向古浪地区集中。
红30军则趁虚而入，迅速包围了凉州，并占领了城西的四十里铺。
他们致书被困在凉州的敌人，告知红军只是路过此地，并无攻取凉州之意，敌人果然选择了观望的态度。
红30军继续向西推进，于18日攻占永昌，21日又攻占了山丹。
随后，西路军命令红5军跟进，前往山丹接替红30军的防务。
红30军则集中在永昌至凉州西北的四十里铺一线，进行休整待命。
然而出乎所有人意料的是，红9军在古浪遭遇了敌军的包围。
由于指挥失误和麻痹轻敌，红9军在战斗中遭受了巨大的损失，一仗下来，兵力损失达到了三分之一。
古浪地势险要，是河西走廊的要冲，南北两面临山，只有一条狭路可以通行。
红9军在进驻古浪后，虽然进行了严密的布防，但在敌人的猛攻下，还是失去了城外的制高点，被迫在城内进行防守。
17日，敌人发起了更加猛烈的攻城战，一度从东西两面突入城内。
红9军与敌人在巷战中展开了激烈的肉搏战，虽然成功将敌人击退并乘胜出击，但在野外遭遇了敌军的逆袭，再次遭受了重大损失。
18日，敌人倾尽全力攻城，红9军在苦战至夜晚后，终于难以支撑，被迫撤出战斗，在西路军总部援兵的接应下，退至四十里铺。
古浪战斗结束后，红9军的损失惨重，元气大伤。这场战斗共毙伤敌军2000余人，但红9军自己也损失了2000人，其中排以上干部伤亡尤为严重。
红军军长负伤，参谋长及25师师长、27师政治委员等许多干部壮烈牺牲。
这场战斗让西路军的主力部队红9军遭受了沉重的打击，再也未能恢复元气。
此后，西路军的作战主要依靠红30军和红5军。
红5军虽然名义上是个军，但实际上兵力不足一个师。
剩下的部队主要是机关人员、医护人员和妇女独立团等，战斗力有限。
西路军总指挥部驻扎在凉州城南的一个寨子里，下令红30军阻击东来之敌，红9军则进行休整补充，总结失利的经验教训。
古浪战斗的失利主要是由于指挥失误和麻痹轻敌所致。
同时，当地没有党的工作基础，居民回汉杂处，对红军的主张多不了解。
加上马家军和民团多系本乡本土的人员组成，红军在短时间内很难打破民族隔阂与宗教观念，同当地群众融成一片。
这一带又是马家军的中心地盘，临近西宁，是马家军必然拼死争夺的战略要地，因此，西路军在此地持久立足非常困难。
随着马家军集中兵力向永凉地区进击，国军第1军的补充旅也向凉州地区开进，予以支援。
从11月22日起，敌人不断向西路军发起大规模的进攻，面对严峻的形势，西路军必须迅速作出调整，以适应新的战斗环境。
西路军在广袤的战场上，从凉州四十里铺向东延伸至山丹约三百余里，历经艰苦卓绝的战斗。
12月12日，西安事变爆发，整个国家局势瞬间变得扑朔迷离，剧烈动荡。
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