只是眉色淡了几分，眼神略显犀利——尤其是失去脂粉修饰后，肌肤更显白皙如雪。
温婉少了些许，精明却多了几分。
“果然是他……”
“竟然真的是他……”
依据多方情报线索，上官瑾已推断出“朱雀”的真实身份。
精通符咒之术、操控火系异能、善于布置阵法、甚至能破解皇家的“天龙结界”……
当同伴们问及：“那传说中的‘废土联盟’中，你是否算得上一方豪杰？”
褚焰总会羞涩一笑，答道：“勉勉强强，大概能算联盟前十大人物吧。”
闻此言，同伴们无不惊讶：“那你混得也算不错了！”
然而真相是——
“废土联盟”候选成员仅九位二阶异能者。
他在榜单中位列第九。
有时连褚焰自己也疑惑，为何在世界秩序崩塌后，如此不起眼的他会被选入“废土联盟”。
“也许领袖那天在烟尘酒馆里喝高了，糊里糊涂把我的名字划上了。”他不止一次这般自嘲。
或许此刻在“知识洞窟”中的热烈讨论，会让人误以为他是个活泼健谈的青年。
然而现实中，他沉默寡言、拘谨内敛，甚至怀有深深的自我怀疑。
尽管内心世界丰富如诗，
一旦面对面与人交谈，他便紧张不安，思绪纷飞，常常遗忘即将脱口的话语。
这样的性格加之废土世界男性占绝对多数，他的交际圈子除了家中年迈的母亲，再无任何女性。
直至他在“遗迹试炼”中邂逅“铁锈麒麟”。
尽管那次，褚焰在“熔岩禁地”中受困，几乎无力反击，但“铁锈麒麟”依然笑容明媚地赞他：“炽翼兄，你真是了不得啊”、“你的真实力量肯定远超此际”、“别灰心，若非我运用了巧妙战术，怕是难以胜你呢”……
“铁锈麒麟”的话语如暖阳照入他心底。
在褚焰眼中，这位代号“铁锈麒麟”的女子，必定是废土中的一股清流，美丽且仁慈。
她虽胜他，却未趾高气扬，反给予他温暖的慰藉。
自此，褚焰渴望能亲眼见到“铁锈麒麟”。
他深知，凭自己微不足道的地位与实力，或许连成为她的朋友都遥不可及。
但哪怕仅能一睹芳容，他已心满意足。
“只是，‘铁锈麒麟’，你为何如此避而不见？”褚焰倚在破旧床榻边，心中低叹，“是我真的太弱小了吗？”
纵然刚服下一枚“耐久丸”，他仍久久无法平静，陷入深度冥想。
同一时刻。
“废墟酒馆”另一角。
“看来这个名叫‘赫尔曼’的青年，比我预估的更具威胁。”
“暗影巨蜥”萨恩斯手持“废土令”，目光锁定“赤炎凤凰”之名，心中暗思。
灾变之后，废土世界中崛起三股势力：以智谋立足的“知识议会”、崇尚武力的“战斧部落”以及掌控资源的“拾荒财团”。
各势力各有侧重，却又互相牵制。
“知识议会”崇尚知识传承，聚拢学者与智者，试图重建文明火种，其成员在废土各地颇具影响力。
“战斧部落”则以生存本能与实战经验为核心，成员多为经历过生死考验的战士，与众多幸存者营地有着千丝万缕的联系。
至于“拾荒财团”，则凭借对废墟资源的精准挖掘与高效利用，积累了丰厚财富，甚至在某些区域发行私有货币，操控着局部经济命脉。
相比之下，仅拥有一处小型炼制工坊的“灰烬工坊”，在“拾荒财团”面前仅是沧海一粟。
然则，身为“知识议会”一员的萨恩斯，所掌握的信息远超寻常废土流浪者。
他早已得知，在遥远的“尘封之城”，一名名为“赫尔曼”的平民异能者崭露头角，不仅获得“知识议会”领袖“灰烬导师”洛桑的青睐，破解了“黑石宅邸”谜团，更掌握了被誉为废土最难驾驭的《炼狱七式》。
“你此次探索‘陨落神殿’，除搜寻遗失科技外，我还有一项任务交予你。”洛桑曾对萨恩斯叮嘱，“务必尝试拉拢那位‘赫尔曼’。”
“可‘灰烬导师’对他颇为器重，我们直接接触，恐引起导师不满。”萨恩斯曾有疑虑。
“不必急于招揽，先与他建立友谊即可。”洛桑解释道，“这类背景简单、却掌握重要力量的新人，对我们‘知识议会’乃至整个废土世界意义重大。”
提及此处，洛桑提到了自己最疼爱的女儿，唯一的亲生骨肉——“智慧少女”洛莎。
“父亲，您是打算让洛莎与他联姻？”萨恩斯对洛桑的意图感到震惊。
“更确切地说，我希望他能加入洛家，成为我们的女婿。”洛桑直言不讳，“我们家族目前只有一件名为‘预言卷轴’的神器。若赫尔曼成为我们一员，我们将同时拥有两件神器。”
儿女固然珍贵，
但在足以左右废土格局的神器面前，也可作为筹码。
这是洛桑隐晦传达的意思。
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