陈晏平直率回答，仰慕顾旭声名，愿与之结交。继而再次向顾旭发出合作邀请。上官槿目光紧锁顾旭，等待他的答复。相较之下，陈晏平的坦诚令顾旭感到轻松，然而答应陈晏平，无疑会触怒上官槿，反之亦然。
正当顾旭为此烦恼，又有一人挤入，乃是日前请教符道知识的“青鸾”杜菁菁。她直言崂山遗址危险重重，欲与顾旭同行，承诺所有收获由顾旭优先挑选，她只求平安归来。
短短片刻，顾旭身边已聚集三人，纷纷寻求合作。上官槿脸色越发阴沉，原本以为自己率先接触顾旭，能轻易达成合作，却未料到局势陡变。顾旭心中苦笑，身处“神机营”之中，这些同僚皆非等闲之辈，相较之下，还是在沂水废墟的日子更为宁静。
此刻，顾旭面临人生中最艰难的抉择。
上官槿、陈晏平、杜菁菁。
三人之中择一。
前两者或许能在崂山之行中助他一臂之力。
然而陈氏家族深不可测，上官槿心机重重。
更何况，无论选择哪一方，另一方必将心生怨愤。
至于杜菁菁……
尽管顾旭欣赏她对符道的痴迷，
但他不得不承认，若与她同行，她恐成累赘。
这看似冷酷无情，
但在关乎自身修行乃至生死的重大决策中，他必须优先考虑自身，无需承担保护他人的责任。
心中暗叹：还是时小寒那丫头的大腿抱得舒坦。
性格单纯易哄，除了贪恋他之外，别无他念。
与眼前这群人相比，
一个比一个套路深。
……
终于，他开口：“实话实说，我还是习惯独自行事。”
逃避选择，最为明智。
平日里他热衷于任务中抱大腿，能躺赢绝不硬刚。
然而，比起与这群人周旋斗智，独自行动显然轻松许多。
……
面对他的回答，上官槿微笑未显愠色，只丢下一句“我期待你的改变”，便转身离去，迅速融入与其他人的热烈交谈。
陈晏平也表示，即使未能合作，仍希望与顾旭成为朋友。
唯有“青鸾”杜菁菁面露失望，但仍强作欢颜：“没关系，我尊重你的选择。”
……
今日，是“遗物猎手”预备役成员在现实中初次聚首。
大多数人兴奋不已，交谈甚欢。
或回顾“遗物试炼场”中的激战，或探讨崂山废墟可能的危机，或商议未来的协作与收益分配。
顷刻间，研究院大厅喧闹如市。
一些研究员路过门口，纷纷驻足窥视，好奇室内为何如此热闹。
然而，少数几人始终沉默寡言。
比如四皇子萧尚贞——谨遵姐姐“言多必失”的教诲，始终保持高冷，以防身份暴露。
比如九品小吏“毕方”褚伟——遭四皇子当众羞辱后，愈发自卑，低头蜷缩角落，一语不发。
还有“白虎”剑阁苏笑——身为剑痴，对众人的谈论嗤之以鼻，独自闭目凝思，脑海中剑招流转，对剑阁传承的剑法有了新的领悟。
……
半个时辰过去。
莱州废墟研究院院长时磊猛拍桌案，起身。
众人瞬间安静。
大厅内一片肃穆。
时磊介绍，莱州至崂山相距三百五十余里，途经平度废墟、古城遗址、即墨遗迹等地。
众人将乘坐研究院特调的“浮空舰船”前往，预计两天行程。
“浮空舰船？”
听闻此言，众人——尤其是杜菁菁、褚伟这类出身平凡、地位低微的猎手，瞪大双眼。
他们深知，“浮空舰船”乃圣级修复师才能打造的珍贵载具，用于空中大规模运输，全废土寥寥无几。
只有得到洛司首这类大人物批准，方能使用。
显然，研究院对此次崂山探索极为重视。
“顾道友，可知‘浮空舰船’的动力源自何处？”此时，上官槿再次出现在顾旭身旁，低声询问。
“太阳能？”顾旭忆起书中所见。
“没错，”上官槿微笑，“仅能在白昼运行，夜晚无法使用——故今晚需在古城遗址停留，明日抵达崂山。
“正因‘浮空舰船’的局限，当‘永夜’降临，我们将面临前所未有的严峻挑战。”
“永夜……”
顾旭久未听闻此词。
他想起，“遗物猎手”成立的初衷，便是对抗传说中的“永夜”。
楚凤歌曾言，“永夜”将于三年后降临。
届时，阳光不再，大地陷入永恒黑暗，阴煞之气加剧，鬼怪实力暴增。
如今，仅一个实力跃升的“雪女”，便让青州废墟疲于应对。
若“永夜”来临，整个废土世界将面临严峻考验。
……
“遗物猎手”预备役十数名年轻猎手跟随时磊，来到莱州城外荒原，列队登上一艘“浮空舰船”。
“浮空舰船”沐浴晨曦，熠熠生辉，仿佛一团熊熊燃烧的金色火球，自地面腾空而起，直冲云霄。
日行百里。
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