正在谈笑风生时，宫中的太监来传召谷国栋急速进宫。原来泰昌帝因吃了鸿胪寺丞李可灼的第二颗红丸后，病情加重，吩咐六部九卿大臣进宫安排后事。
谷国栋走后，他们仨人毫无睡意，继续在灯下议论朝政。谷宪政说：“我听宫中那位朋友讲，泰昌帝别的还不错，就是好色过度。原来他两个侍选东李和西李，现在晋升为庄妃和康妃。特别是那个西李康妃长得花容玉貌，婀娜妖艳，泰昌帝虽然有病，但床第间的欢爱仍然没有减少，天天宠幸西李。泰昌帝的郭皇后又病殁了，西李就一心想晋为皇后。而万历的遗孀孝端皇太后和孝靖太后先后崩逝，原来那个最得宠的郑贵妃，现在晋升为郑太妃了，但她一心想做郑太后。一个想当皇后，一个想做太后，她们就串通起来，天天在泰昌帝面前絮絮叨叨，真是不厌其烦。”
小娇感叹道：“孔子曰：‘惟女子和小人难养矣’。泰昌帝的那几个嫔妃相互争宠，再加上那个心地奸诈的郑太妃的算计，眼看这个还算不错的泰昌帝又将是个短命的皇帝。”
母亲李秀英说：“我也听到宫中的老嫔妃讲，郑太妃为了讨好泰昌帝，选送八个美女侍奉他，好色的泰昌帝中了郑太妃的美人计，天天临幸这八个妖艳的美姬。你想一个男人能有多少精力，夜御八个美女？他原来就患有痢疾，登位后又夜夜淫乐，这不，没有十天就一病不起了。”
谷宪政说：“听说泰昌帝抵挡不住郑太妃的纠缠，抱病临朝，把尊郑太妃为郑太后的手谕向朝廷大臣宣读，命内阁大臣颁布，东林党人当即上疏谏阻。后来泰昌帝想想当年万历都没有立她为后，现在我冒然晋她为太后，惹来朝廷大臣们议论纷纷，于是便懊悔起来，收回了成命，没有颁布。郑太妃老羞成怒，又想出了一条毒计，她派她的内侍崔文升给泰昌帝劝进大黄药，服后病情加重，一昼夜腹泻竟达三四十次。我看泰昌帝是病急乱投药，误中了郑太妃的奸计，现在弄得病入膏肓，命在旦夕了。”
他们仨人越议论朝政越丧气，感叹道：泰昌帝登极时改革万历弊政，减免徭役赋税，百姓都赞他不错，现在却一病不起，朝不保夕。可恨那万历昏君苛政暴敛，荒淫腐败，在位竟长达四十八年，有二十五年他不临朝，弄得内乱外患，百姓怨声载道。眼看大明王朝就要亡国，要说亡国，亡就亡在万历这个昏君手里。看来大明王朝稍好一点的皇帝寿命不长，这大明江山气数将尽了。大家感慨一番朝政后，眼看已过三更，估量现在大明宫廷内一定是你争我夺，上演一场皇位争夺战，等到谷国栋回家才能知道详情，就各自回房歇息了。
九月初一卯时三刻，传来泰昌帝驾崩的噩耗。左等右盼，等到第二天的晌午，谷国栋才拖着疲惫的身躯回家。原来他一天一夜没有合眼，大明宫廷上演了一幕惊天动地的太子争夺战，到今天上午才算大局已定，回家稍事休息。
谷国栋说：“泰昌帝自从服了郑太妃内侍崔文升进献的大黄药后，腹泻不止。他听说鸿胪寺丞李可灼能炼制一种红丸，可以治疗绝症，因此催促赶快召进宫来献药。东林党的大臣们劝阻泰昌帝：‘鸿胪寺丞李可灼，自称他的红丸是仙丹灵药，这种江湖骗术不可信。’但泰昌帝病急乱投医，不听大臣们的劝阻，命内侍太监赶快召见李可灼进宫。在宫门外等候的东林党大臣们叮嘱李可灼慎重用药。李可灼诊断完病情后，有点迟疑，但泰昌帝却不断催促李可灼赶快炼药。等到午时，李可灼给泰昌帝进了一颗红丸。不久，内侍太监高兴地给等候在宫门外的大臣们传话，说泰昌帝进了红丸后，感到暖和温润，气顺舒畅，想进膳食了。等到申时，李可灼给泰昌帝进第二颗红丸，哪里想到夜里泰昌帝就觉得头昏眼花，气喘心慌，赶忙命内侍太监们分头召六部九卿大臣们进宫安排后事。等我们赶到宫中时，只见泰昌帝已经口舌歪斜，说话含糊不清，只是用手拍着皇长子朱由校，连着说了几个‘唉！唉！唉！’就昏迷不醒了。”
谷宪政说：“鸿胪寺只是掌管朝会、迎宾和礼仪的一个衙门。鸿胪寺卿是正职，四品；鸿胪寺少卿是副职，是五品；鸿胪寺丞是跑腿的，六品。李可灼只是鸿胪寺的一个跑腿的，又不是太医，又不懂诊脉用药，泰昌帝为什么竟然相信这种江湖骗人的庸医呢？”
李秀英说：“以我看，泰昌帝是个好色的皇帝，经常会找些江湖道士进献一些所谓壮阳补肾的春药。他认为这种药包治百病，是仙丹妙药，甚至于可以起死回生。其实他早已痼疾难治，加之登位后贪恋美色，早已是病入膏肓了，再进二颗催命的红丸，就是加速他的死亡。”
谷国栋说：“你们说得很有道理，也是泰昌帝命该早殇。九月初一卯时三刻泰昌帝驾崩了，刹那间,宫中乱作一团，大臣们发现不见了皇长子朱由校。大臣们正在四处着急寻找时，郑太妃出来拦截，她要大臣们拟遗诏时，诏中谕令尊她为太皇太后，否则不能放朱由校出宫。大臣们急忙答应道：‘太妃的懿旨廷臣们自当照办，但不见太子怎能定得遗诏？这遗诏一定要太子亲自署名方可生效。’郑太妃究竟是个妇道人家，不知廷臣们在哄她，便把太子朱由校领了出来。谁知一波未平又起一波，西李康妃又发难了。”
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