参加藤袭山最终选拔时，义勇一开始就被袭来的鬼打得意识模糊，但被锖兔救下，并被拜托给了其他人照顾。等到义勇醒来时，得知选拔已经结束——一只鬼都没有杀掉的自己通过了选拔，但几乎将所有鬼都打倒的锖兔最终却被手鬼所杀。这件事也成为了义勇的心结。
加入鬼杀队后，义勇无法原谅弱小的自己，怀着对鬼的强烈恨意拼命苦练剑术，逐渐成长为了鬼杀队的中坚力量，在19岁时成为了水柱。
但即便成为了柱，义勇仍然认为自己根本不算真正地通过了最终选拔，进而认为自己毫无能力，不配和柱的伙伴们站在一起，因此刻意与其他人保持距离，也从未在人前展露过笑容，一直将自己困在痛苦的过去中。
刚成为水柱不久的一个冬日，义勇前去宿驿执行任务，意外地在途经的雪山上发现了刚成为鬼的灶门祢豆子，随即便打算将其讨伐。然而，她的兄长灶门炭治郎却请求义勇放过其妹妹，而他自己则保证会去寻找将祢豆子变为人类的方法，但义勇对于炭治郎放弃思考只顾求情的举动作出了严厉的斥责。同时在内心遗憾地表示，若自己能早到半日也许就能阻止这场悲剧的发生。
义勇为激发炭治郎的斗志，故意刺伤了祢豆子的胸口激怒炭治郎，炭治郎立刻开始反击，利用碎石和斧头在被义勇打昏后险些伤到义勇。目睹了这一切的祢豆子即便变成了鬼却仍保持着理智，冲到炭治郎身边保护哥哥，并开始攻击义勇。回想起过去自己亲眼见过血亲被鬼吞噬的义勇，认为祢豆子可能和普通的鬼有什么不同。义勇选择放过了祢豆子，用手刀打晕她之后为她准备了封住嘴的竹筒口枷，认同了炭治郎敢于向自己挑战的胆识，引荐灶门兄妹前去寻找自己的师傅鳞泷左近次。
在炭治郎拜访鳞泷的路上，义勇为炭治郎写了一封推荐信提前交到鳞泷手中，说明了情况和推荐原因，请求师父能够接受自己的行为。
在与灶门兄妹分别之后，义勇顺利到达了自己原本的任务地点，并找到了鬼袭击事件的生还者——猎人少女八重。然而，义勇因为不善言辞而且还被人目击曾出现在隔壁山里烧炭人家（炭治郎家）惨遭杀害的现场附近，随即险些被当成凶手绑到警署，幸好因为虫柱·蝴蝶忍刚好在附近才逃过被扭送警署的下场。
同时，忍虽然想指出义勇因不善言辞而被伙伴们误解和厌恶，但因为看到义勇没有这方面的自觉而作罢。之后，义勇因为不懂表达情绪而一直莫名的被八重养的柴犬袭击，但本人认为自己是在和狗嬉戏而并不承认是被狗袭击了。随后，义勇从八重的话中断定八重在隐瞒鬼袭击的真相。
之后，在八重面对自己鬼化的父亲又造时，义勇和忍及时赶到，最终义勇以肆之型·打击之潮将又造斩杀，结束了这位拼命忍着鬼的本能不去袭击女儿的父亲的痛苦。在八重意图和父亲一同离去时，义勇向八重传达了自己听到的又造给八重留下的遗言——“活下去”，同时也告诫八重绝对要活下去，随后便和忍一同离开。
任务结束后，两人在餐馆中吃饭，忍询问义勇的做法为何发生了变化，义勇回想起了自己遭遇炭治郎兄妹的经历，并开始思考自己当时的判断是否正确。但是，义勇依然表示自己绝不会动摇身为柱的责任。在吃到自己最喜欢的萝卜鲑鱼时，从来不笑的义勇露出了傻笑，让看到他笑容的忍顿时感到无言以对和难以形容。
现任九柱正式成立之后的某日，应主公产屋敷耀哉的希望，除义勇外的其余八位柱策划了一场逗笑义勇的活动。然而不知真相的义勇未能理解大家的用意，不仅没有被逗笑，还一口回绝了强压怒火勉强邀请他去吃萝卜鲑鱼的实弥，导致实弥大为生气，一段时间内两人被禁止接触。因无人告知真相，义勇一直不明白实弥为什么会生气，还觉得大家的表现都怪怪的。
引荐了炭治郎之后，因两人一直没再见过面，义勇逐渐忘记了此事。
引荐两年后，义勇接受了主公产屋敷耀哉的命令和忍一同前往那田蜘蛛山救援，十分轻松地杀掉了蜘蛛一家中的“爸爸”并救下了嘴平伊之助。但因为伊之助太过吵闹，义勇便将其绑起来吊在树上暂时放置不管。
之后，在灶门兄妹险些被下弦之伍·累所杀时，义勇及时赶到，并用自创的拾壹之型·风平浪静化解了累的血鬼术·刻线轮转，接着便一刀将累斩杀。
此时的义勇并未认出炭治郎，在看到炭治郎做出了同情身为恶鬼的累的行为时，义勇告诫他：“无需同情吃人的鬼，他们只是丑陋的怪物”。但炭治郎随即便反驳道：“鬼也曾是人类，也曾是跟我一样的人类，他们不是丑陋的怪物，鬼是空虚的生物，是可悲的生物！”
听到这句话的义勇在看到祢豆子后，终于从记忆深处回想起那个跪在雪地上恳求自己放过鬼化妹妹的少年，同时阻止了赶来斩杀祢豆子的忍。忍因为自己好心来救义勇却反被其阻挠而发火，于是便指出义勇因自己的做法和性格而被其他的柱厌恶着，但义勇因为没有那方面的自觉而死不承认。义勇要求炭治郎立刻带着祢豆子逃走，自己则负责拖住忍。
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