沈知勤和沈知俭一前一后走了进来。
十五岁的少年，身量已长开，穿着青衿，面容有几分肖似沈茂学。只是气质瑟缩，眼神不够亮。
十三岁的沈知俭跟在兄长身后，更显腼腆。
两人规矩地行礼、问安。
沈茂学问了几句今日学堂的课业。
沈知勤答得中规中矩，文章经义没什么新意，也没有大错。
沈知俭则有些支吾，说到算学题目时，明显卡了壳。
夏翎殊在一旁含笑听着，适时温言勉励两句，化解了他们的紧张、尴尬。
沈茂学看在眼里，心中对夏氏更多了几分喜爱。
她对待庶子从不苛待，也不过分亲热，分寸拿捏得极好。既全了主母的体面，也免了日后嫡庶相争的隐患。
又略坐片刻，沈茂学便让两个庶子，退下去温书了。
他忽然想起了一件事，对夏翎殊道：“……今日下朝遇见户部的同僚，闲聊时对方提起，近来京城里似有些不大安稳的风声。”
夏翎殊神色微凝：“可是为北境的那些事？”
“嗯。”
沈茂学点头：“陛下严查内应，牵连甚广。这段时间下狱的官员，不知道有多少。”
“有些心思活络的，难免想趁机做文章。”
“夏家生意遍布南北，与各色人等打交道，近日可还稳妥？关外、边贸那些线，需得格外留心，莫要被人拿了把柄。”
夏翎殊正色道：“老爷放心。”
“父亲前几日还来信，说家中一切如常，生意上的往来都按规矩来。账目清晰，经得起查。”
“关外的生意，自陛下下旨严管后，便已收缩了许多。如今只做些茶叶、绸缎的寻常买卖，绝无违禁之物。”
沈茂学松了口气：“那就好。”
夏家是皇商，树大招风。如今朝局敏感，万事小心为上。
“还有府里几个孩子的姨娘、那些远房亲眷，你平日也多留意些。莫要让些眼皮子浅的，为了些蝇头小利，惹出是非。”
“妾身明白。”
夏翎殊应下，又宽慰道：“老爷也不必过于忧心。”
“咱们沈家行得正，坐得直，老爷是陛下信重的能臣，宫里还有皇贵妃娘娘。那些宵小纵有心思，也未必敢动。”
提到知念，沈茂学的眉头舒展开来。
是啊，他还有这个女儿。
想到沈知念在宫中的处境，沈茂学又有些隐忧。
皇贵妃娘娘身怀龙裔，荣宠至极。可后宫越是高位，越是险峻。
庄贵妃，庄家……都不是好相与的……
只盼皇贵妃娘娘一切安好，平安诞下皇子。
另一边。
出了正院，沈知勤和沈知俭，不约而同地慢下了脚步。
沈知俭耷拉着脑袋，半晌才闷闷地吐出一句：“大哥，父亲是不是又对咱们失望了？”
沈知勤没有立刻答话。
他比沈知俭高出半个头，身量有了少年的清瘦轮廓。
方才父亲考问功课时，短暂停顿后的一声叹息，他不是没有察觉到。
还有父亲看向年轻继母肚子时，充满期待的眼神……
对比实在太鲜明。
沈知勤扯了扯嘴角，声音有些凉：“父亲对咱们有过期望吗？”
这话说得重了，能入听出压抑不住的怨气。
沈知俭吓了一跳：“大哥……”
他心里也难受，不知该说什么话。
今日那道算学题，先生明明讲过类似的。可临到父亲问起，他的脑子就像糊了一层浆，怎么都转不动。
父亲虽没斥责他，可眼神分明写着“不成器”三个字……
“走吧，回屋去。”
沈知勤深吸了口气，想把胸腔里的浊气吐出去。
沈知俭赶紧跟上。
两人住得不远，院落毗邻，中间只隔着一道矮墙。
沈知勤没回自己的院子，反而走到了沈知俭院子这边，一棵老槐树下。
树下有石桌石凳，夏日里他们常在此乘凉。
沈知俭会意，将书袋搁在石桌上，也坐了下来。
他趴在冰凉的石头桌上，下巴枕着手臂，声音闷闷的：“大哥，你说……咱们怎么就学不会呢？”
“父亲常夸皇贵妃娘娘聪慧，像他。大姐被斩首前，以前父亲也夸过她伶俐。怎么到了咱们这里，就……就这般蠢笨？”
沈知勤沉默着。
他想起了很多事。
幼时懵懂，姨娘搂着他，在他耳边一遍遍说：“我儿是沈家的长子，老爷第一个儿子，将来沈府的一切都是你的！”
那时他不懂，只觉得被姨娘抱着，听着软语，心里是满满的骄傲！
他是长子啊！
后来渐渐大了，入学，开蒙。
先生讲的东西，同窗一点就透。他却要反复琢磨，才能明白七八分。
父亲偶尔查问功课，他答得磕绊。
父亲脸上没什么表情，只让他回去多用功。
姨娘开始着急，背地里给他塞银子，让他去打听那些开窍的方子，或是求神拜佛。
偶尔父亲来姨娘房里，姨娘总是堆着满脸笑，绞尽脑汁说他近来如何用功，先生如何夸奖。
父亲听着，却不置可否。
再后来，继母进了门。
夏家的那个的女人，年龄跟他差不多，却精明干练，将府里上下打理得铁桶一般。
姨娘们的用度、份例依旧，却不复从前松快。想多支取些银子，或是安排个远房亲戚进府当差，都得按规矩来。
姨娘私下抱怨过几次，说主母手紧，不把她们放在眼里。
沈知勤冷眼看着，继母行事公允，赏罚分明，连父亲都挑不出错处。
她对几个庶子，面上的礼节周全，该有的照顾一样不少，却也仅限于此。
直到继母怀了身孕。
府里的气氛悄悄变了。
下人们做事更殷勤，往正院跑得更勤快。
父亲回府的时间提前了，脸上带笑的次数多了。
而他这个沈家长子，在父亲眼里，似乎越来越不重要了……
沈知勤忽然苦笑道：“嫡子还没生出来呢，我这个长子，就已经什么都不是了。”
沈知俭惊得坐直了身体：“大哥，你别这么说……”
“我说错了吗？”
沈知勤转过头，看着沈知俭：“父亲今日可曾多问过你我一句？”
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