“可曾关心过你在学堂,是否被同窗欺负?”
“可曾问过你姨娘的身体如何?”
“没有。”
“他所有的心思,都在那边……”
说到这里,沈知勤朝着正院的方向,抬了抬下巴:“因为母亲肚子里,那个还没出世的孩子,是嫡出!”
“你和我,还有老三,算什么?不过是姨娘肚子里爬出来的庶子!”
沈知俭被沈知勤说得眼圈也红了。
他年纪小些,心思不如兄长深,但这种被忽视的失落感,同样真切。
“可是……”
沈知俭小声道:“可是父亲也没有亏待咱们啊……”
“吃穿用度,读书请先生,一样不少。”
沈知勤嘲弄道:“是一样不少。”
“沈府难道还缺我们这几口饭吃,几件衣穿?父亲要面子,又岂会亏待庶出?”
“但父亲同样希望我们安安分分,别给他丢人现眼。可你看……父亲每次考问功课,我们连不丢人现眼,都做不到……”
沈知俭哑口无言。
兄长的每一句话,都落在了他最难受的地方。
是啊,他们资质平庸,甚至可以说是愚钝。
京城人才济济,他们在精明的父亲眼里,恐怕与朽木无异……
沈知俭无助地问道:“大哥,那我们怎么办?”
他才十三岁,未来迷茫。
父亲失望的眼神像一座山,压得他透不过气。
沈知勤看着沈知俭快要哭出来的样子,心头的火忽然熄了大半。
怎么办?
他也不知道。
姨娘总说,等他长大,等机会。
可机会在哪里?
父亲正当盛年,仕途顺遂。
继母精明强干,即将生下嫡子。
二姐在宫中地位稳固,是沈家最大的靠山。却也意味着,父亲更不可能将期望,寄托在他们这些不成器的庶子身上。
“能怎么办?”
沈知勤长长吐出一口气,肩膀垮了下来:“好好念书,至少别让父亲更厌烦吧……”
只是……这话说得连他自己都不信。
两人相对无言。
……
宫女低头禀报道:“……娘娘,老爷派人暗中仔细探听了许久。”
“夏家不愧是皇商,掌着那么大的家业,心思缜密得很。自陛下下旨严查边关贸易,夏家便陆续收缩了不少关外的生意线路。”
“如今明面上还在做的,都是茶叶、丝绸、瓷器这类最稳妥不过的货品。账目来往清清楚楚,经手的也都是老掌柜,规矩得挑不出一点错处。”
“奴婢瞧着,夏家是打定了主意,在这个风口浪尖上,绝不让人抓住任何把柄。”
“想从他们身上寻到现成的漏洞,只怕不容易……”
素青身影安静地听着,待宫女说完,才缓缓道:“商贾之家,逐利为本,最是机变,也最知进退。”
“夏翎殊能嫁入沈府,执掌中馈,岂是寻常内宅妇人?夏家这般谨慎,倒也不出意料。”
宫女点头,又道:“不过,沈家那边,倒是有些不同。”
“哦?”
素青身影抬起眼,目光落在宫女脸上。
宫女道:“沈尚书治家严谨,门风清正,府里规矩大,这是京里都知道的。”
“只是……就像娘娘之前说的,京中同样人人皆知,沈家那三位庶出的少爷,资质平庸。”
素青身影嘲讽道:“身处那样的门第,上有惊才绝艳,位同副后的姐姐;下有精明强干,即将诞育嫡子的继母。”
“自己却占着个尴尬的‘庶’字,心头的不甘,急于证明自己的念头,怕是比常人更盛吧?”
宫女眼睛微亮:“娘娘英明!”
“据底下人说,沈家大少爷近来在学堂越发沉默,更拼命用功,只是收效甚微。”
“二少爷则有些畏缩,功课上常露怯色。”
“他们的姨娘都是内宅妇人,见识有限,除了催促儿子苦读,或是背地里抱怨老爷偏心,也拿不出什么主意。”
“那两位少爷,年纪说大不大,说小不小。正是心性未定,容易被人拿捏的时候。”
素青身影冷笑道:“心有不甘,却又无力做什么……”
“这样的人,若有人递上一根橄榄枝,肯定会忍不住伸手去抓。”
宫女道:“娘娘说得是。”
素青身影沉吟道:“夏家那边,依旧不要放松。”
“皇商巨贾,树大根深,即便缩了爪牙,也难保没有旧年疏漏。或是底下人为了私利,瞒着主家做下的勾当。”
“继续细细地查他们的账目、货流、往来的商号、经手的人,一星半点的异常都不要放过。”
宫女躬身道:“是。”
“至于沈家……”
素青身影的眼眸微微眯起:“沈家的那个庶长子,半大少年,心气正高,又自觉前途无望。这样的人,最好拿捏。”
“但不要直接接触他。”
宫女附和道:“奴婢也觉得,沈家庶长子身边伺候的人,总有几个眼皮子浅,心思活的。”
“或是他常去的书铺、笔墨店,结交的同窗、朋友等……”
“我们找可靠的人,慢慢渗透进去,先混个脸熟。听听他平日抱怨、渴望,或缺些什么。”
素青身影点点头:“不错。”
“沈茂学自诩清流,对子女管教严,银钱上想必不会宽裕。”
“少年人,总有想要,却得不到的东西。或是想显摆,却没有资本的时候。”
“若有那么一两个热心的友人,亦或慷慨的掌柜,在他囊中羞涩时解囊相助,苦闷无人诉时耐心倾听。”
“甚至引荐一些门路,让他觉得有机会做成一两件漂亮事,在父亲面前露露脸……”
设局,需要耐心。
从细微的诱惑开始,一点一点引着猎物,自己走进罗网。
宫女心领神会,道:“奴婢明白,会找最稳妥的人去做,绝不留下痕迹。”
“只是……要设怎样的局,才能既牵扯到北边,又不显得太过突兀?”
素青身影道:“沈家大少爷,能接触到北边什么?无非是些笔墨纸砚、书籍古玩,或是听些道听途说的边塞传闻。”
“若他结识的某位‘友人’,恰巧有些来自北地的稀罕玩意。或是能做点利润丰厚,却又不违禁的小生意。”
“你说,他会不会动心?”
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