剩余的裂空虫似乎意识到了危险，它们的飞行轨迹立刻变得复杂起来，不再直线冲刺，而是开始不规则地蛇形机动。同时，它们头部的触须开始释放出一种微弱的生物能量场——那是虫族特有的“生物护盾”，虽然不如人工能量护盾强大，但足以削弱激光和粒子武器的杀伤力。
“换聚能炮，脉冲模式！”林远下令。
“黎明”号的四门副炮调整了射击参数，将连续能量束改为高频脉冲。脉冲模式的穿透力更强，更适合对付虫族的生物护盾。果然，第二轮射击的效果明显改善，又有三只裂空虫被击穿甲壳，身体开始泄漏出荧绿色的生物体液。
战斗持续了不到十分钟。十二只裂空虫被击毁了九只，剩余的三只似乎接到了某种撤退信号，迅速转向，消失在暗物质密集区的方向。
“战果确认，九只击毁，三只逃逸。”雷达官报告，“我方无损伤。”
林远松了口气，但陈启航的声音再次响起：“林中校，其他裂空虫没有过来增援，但它们改变了扩散方向——正在向我们的航道两侧包抄。这不是撤退，是在给我们设陷阱。”
林远立刻明白了。那些裂空虫不是在逃跑，而是在利用编队返航的必经之路布设伏击圈。如果编队按照原路返回，很可能会一头撞进虫族的包围网。
“不能原路返回。”林远迅速做出判断，“陈少校，我建议编队改变航线，绕行星系外侧的小行星带。虽然多走一天的路，但更安全。”
陈启航点头同意。编队重新规划航线，关闭了所有非必要的主动传感器，以被动模式悄然转向，沿着星系外围的小行星带边缘缓缓航行。
返航的路上，林远将遭遇裂空虫的全部数据传回了希望星。
李昊在指挥部收到这份情报时，已经是深夜。
他坐在办公桌前，一遍又一遍地回放着“黎明”号传回的战斗录像。裂空虫的甲壳结构、生物护盾强度、速度、机动性……每一个数据都被反复分析。他的眉头越皱越紧——这些裂空虫的个体战斗力，比帝国情报部门之前的评估要高出至少百分之三十。
“将军，联邦情报部门发来了补充分析。”张宇推门进来，手里拿着一份厚厚的报告，“他们根据这次接触的数据，修正了对虫族先遣部队规模的估算。之前推测是三到五只巢母，现在修正为至少七只巢母，以及一千二百到一千五百只裂空虫。”
李昊接过报告，快速翻阅着。报告中的每一页都像一块石头，压在他的胸口。七只巢母，一千多只裂空虫，这还只是先遣部队。虫族主力舰队的规模，恐怕比之前最悲观的估计还要庞大。
“我们的舰队修复进度呢？”李昊放下报告，揉了揉太阳穴。
张宇调出全息图表：“目前可出动的战舰增加到四十二艘，其中主力战斗舰十八艘。‘帝国荣耀’号还需要十天才能完成最终测试。弹药储备补充了百分之十五，但距离满编还差得远。”
“太慢了。”李昊站起身，走到窗前，望着夜色中灯火通明的基地，“虫族不等人。传我的命令——从明天开始，基地进入战时建设状态。所有能干活的人，全部投入防御工事建设。在星系外围，配合联邦的工程部队，紧急布设三道雷区。每一道雷区，都要让虫族付出代价。”
张宇迟疑了一下：“将军，布设雷区需要大量的太空水雷，联邦的储备也不多。”
“那就现造。”李昊转过身，目光如铁，“联邦的工厂，帝国的工厂，所有生产线全部转为军工生产。民用物资的缺口，想办法从联邦其他星球调拨。告诉林若曦部长，这是生死存亡的时刻，我不需要‘尽力而为’，我需要‘不惜一切代价’。”
张宇立正敬礼，转身去传达命令。
李昊重新坐回办公桌前，打开了一份手写的名单。这是赵琳中校昨天提交的“帝国烈士遗属名单”，上面列出了所有在虫族入侵和突围过程中牺牲将士的家属信息。名单很长，密密麻麻写满了十几页纸。
他拿起笔，在第一页的空白处写道：“所有烈士遗属，优先安置，终身保障。帝国不辜负任何一个为它付出生命的人。”
写完，他放下笔，靠在椅背上，闭上了眼睛。
黑暗中，他仿佛又看到了帝国母星陷落的那一天。漫天的虫群遮天蔽日，无数巨大的巢母像移动的星球一样压向帝国首都。地面上的炮火声、爆炸声、哭喊声汇成一片，天空被虫族酸液染成了诡异的绿色。
他的父亲，帝国的末代皇帝，在最后一刻将他推进了逃生舱，然后转身走向了指挥中心的大门。
“活下去，然后重新站起来。”
这是父亲留给他的最后一句话。
李昊睁开眼睛，眼中没有泪水，只有火焰。
“我会的，父亲。”他低声说，“我会的。”
三天后，“黎明”号编队安全返回希望星。
林远中校走下舷梯时，李昊亲自在空港迎接。两人对视了一眼，没有多说什么，只是重重地握了握手。
“辛苦了。”李昊说。
“将军，这只是开始。”林远的眼中带着一丝忧虑，“那些裂空虫，只是虫族的探路石。真正的大部队，还在后面。”
李昊点点头，望向深邃的星空。
在那片黑暗中，七只巢母正在集结一千多只裂空虫，准备向希望星扑来。而在更远的地方，虫族的主力正在苏醒，它们的饥饿永无止境，它们的吞噬永不停歇。
但这一次，它们将要面对的，不是一个毫无准备的帝国，而是一个在废墟中重新站起来的民族，和一个愿意与之并肩作战的盟友。
“让它们来吧。”李昊的声音很轻，但每一个字都像钉子一样坚硬，“希望星，不是它们能啃得动的骨头。”
他转身走向指挥部，脚步坚定而有力。身后，空港的跑道上，更多的战舰正在起降，更多的工程机甲正在忙碌。远处，居民楼的窗户里透出温暖的灯光，孩子们的欢笑声在夜风中隐约传来。
这就是他要守护的一切。为此，他愿意付出任何代价。
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