汉武盛世
汉武帝刘彻
汉景帝死后，刘彻即位，即汉武帝。汉武帝在位期间对内颁布推恩令，削弱诸侯王势力；并将盐铁和铸币权收归中央。对外派卫青和霍去病反击匈奴，将匈奴驱逐至漠北，始通西域，开辟丝绸之路； [40]但对外的战争也大量损耗了国力，赋役繁重、刑罚严苛导致后期发生民变；因开销甚大而创立“均输”、“平准”官，与民争利。另外汉武帝采纳了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，使儒家思想逐渐成为了中国专制社会的正统思想。
汉武帝时期，四处征战，吞并卫满朝鲜、收复南越、降服西南夷、远征大宛，开拓了北抵阴山、西逾葱岭、南包交趾、东并朝鲜的辽阔疆域，奠定了汉地的范围 [41]。
汉武帝在位期间奠定了西汉强盛的局面 [42]，故有“功莫大于秦皇汉武”之称，汉武帝在政治、经济、文化、军事等方面均有建树，因此历代史学家对其充分认可和赞叹。 [43]汉代史学家班固在《汉书》中称赞他：“后嗣得遵洪业，而有三代之风。如武帝之雄才大略，不改文、景之恭俭，以济斯民，虽《诗》、《书》所称何有加焉。 [44]”清人赵翼在书中说：“武帝驾远驭……史称雄才大略，固不虚也”。毛泽东亦非常欣赏汉武帝，称其“雄才大略，开拓刘邦的业绩，晚年自知奢侈、黩武、方士之弊，下了罪已诏，不失为鼎盛之世。” [193]汉武帝晚年颁布轮台罪己诏，自我反省过错，重启汉初的休养生息、轻徭薄赋致使国势趋于稳定，为昭宣中兴奠定了基础。 [21]
昭宣中兴
汉宣帝刘病已
刘彻之后，汉昭帝、汉宣帝相继即位，任期内西汉经济繁荣、政治稳固、文化昌盛、科技发达、疆域辽阔、四夷宾服，被今人合称为昭宣中兴。 [45]
百科x混知：图解昭宣中兴
汉宣帝时期，西域各国纷纷脱离匈奴归附西汉，中原与西域交往日益频繁。前61年击败西羌，后委任将军赵充国实行屯田，加强边防，使羌人归顺。前60年，匈奴日逐王先贤掸率万余人归附 [46]，郑吉大破车师、威震西域，汉宣帝在乌垒城（今新疆轮台东北），正式设西域都护府，监护西域诸城郭国，总管西域事务，保障丝绸之路的安全与畅通，正式将西域纳入中国版图。 [9]匈奴呼韩邪单于于前51年朝见汉宣帝于甘泉宫 [47]，降服匈奴为北藩解决边患问题 [8] [48]，促使西汉国力达到极盛，史称孝宣中兴 [49]。
日落西山
前49年十二月，汉宣帝驾崩，太子刘奭继位即为汉元帝，汉元帝在位时期崇尚儒术。前36年，匈奴郅支单于被陈汤斩杀于康居，发出“明犯强汉者，虽远必诛！” 的时代强音， [50]至此唯一反汉的匈奴单于被剿灭，汉匈战争告一段落。前33年，呼韩邪单于入朝求亲，汉元帝以宫女王嫱与之和亲。 [51]汉元帝在位后期，因土地兼并盛行、中央集权衰落、阶级矛盾加深致使西汉由盛转衰。
西汉疆域
西汉后期，政治日益腐败，土地兼并成风，社会动荡不安。面对这种形势，有不少人向朝廷提出解决危机的办法。汉哀帝时，大司马师丹针对当时豪富吏民訾数巨万，而贫弱愈困的现象，提出对贵族豪富占田及奴婢的数量加以限制。丞相孔光、大司空何武提出详尽的措施：从诸侯王到吏民百姓，拥有田产最多不能超过三十顷；占有奴婢的数量，诸侯王不得超过二百人，列侯、公主不得超过一百人，关内侯、吏民百姓不得超过三十人；富商大贾不得做官、不得拥有田产；田产、奴婢数量超过以上限制者，一律没收入官；官奴婢年在五十岁以上者，可以免为庶人。 [52]由于当时绝大多数豪强地主、贵族官僚都早已超过最高限额，因不愿放弃自身利益，所以这个建议刚一提出，即被束之高阁，成为一纸空文。切中时弊的建议无法实施，荒诞、迷信的理论蔓延起来。汉成帝时，齐人甘忠宣扬汉代将终，应当改朝换代 [53]，甘忠以假鬼神罔上惑众的罪名下狱病死。甘忠的弟子夏贺良又提出汉历中衰，当更受命的理论，他对汉哀帝说：成帝不应天命，所以绝嗣。现陛下久病不起，灾异屡现，正是上天对世人的警告。为了延年益寿，生育子女，杜绝洪水灾异，应当更改年号。
王莽篡汉
新朝建兴帝王莽
内外交困的汉哀帝，在黄门侍郎李寻、司隶校尉解光等人的怂恿下，将这种作法当成救命的稻草，宣布再受命，主要内容包括：改建平二年（前5年）为太初元将元年，改号为陈圣刘太平皇帝，一个多月以后，汉哀帝的病情没有好转，却发现夏贺良与李寻、解光等人串通勾结，企图罢退丞相、御史，以李寻、解光辅政，进而控制政权，遂将夏贺良下狱处死，李寻、解光也被流徙到边郡。
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