西汉建立
西汉开国皇帝刘邦（清人绘）
前202年二月，刘邦大军行至泛水之北时，楚王韩信、淮南王英布、梁王彭越、衡山王吴芮、赵王张敖、燕王臧荼等诸侯王联合上书，请求刘邦称帝， [22]经过几次谦让后刘邦才答应。 [13] [22]二月初三刘邦在汜水之北的定陶（今山东菏泽市定陶区）称帝，建国号为汉。 [23]
刘邦起初定都洛阳，娄敬向刘邦分析了将国都定关中的好处， [24-25]，使刘邦有定都长安之意，但遭群臣反对。 [26] [175] [176]刘邦问张良，在张良的支持下入主关中，因咸阳宫战乱损毁，故先在秦国旧都栎阳暂居， [190]同时命少府阳城延在原秦都咸阳以东的长安乡修建新城，至汉高祖七年（前200年）二月，始具规模，正式迁往长安。
休养生息
西汉建立后采取“休养生息” [27]的国策。休养生息政策自刘邦开始，历经几代统治者，执行了六七十年。取得“海内殷富，国力充实”的成就。班固曾言：“汉兴，扫除烦苛，与民休息；至于孝文，加之以恭俭；孝景遵业。五六十载之间，至于移风易俗，黎民醇厚。 [28]”
百科x混知：图解郡国并行制
刘邦称帝后采取“郡国制”，郡县和封国并存，在中央实行与秦朝相同的三公制，地方实行分封制。 [29]皇帝分封侯国和王国，其中侯国只享有封地内的税收而无军事和行政权并受郡的管辖，而王国则拥有独立的政治和军事权力。对内注意兴修水利，减免赋税，为恢复农业发展创造条件；对外则和亲匈奴，维持边区和平。汉初的政策对恢复经济有显着效果，但亦导致一些弊端，对内的轻徭薄赋政策，令地方上一些豪强势力日大，形成土地兼并；对外则匈奴寇边日频。
刘邦晚年对有大功的异姓诸侯王起了猜忌之心。韩信最终被萧何用计被吕后处死， [30-31]随后彭越、英布等异姓诸侯王也相继被铲除，取而代之的是刘姓诸侯王。刘邦曾立白马之盟：“非刘氏而王者，天下共击之。 [32]”前195年，刘邦在讨伐英布叛乱时受伤，不治身亡。
文景之治
汉文帝
刘邦死后，吕后逐渐掌权，继位的汉惠帝因受到吕后的刺激抑郁而终，汉惠帝死后，吕太后连立前后少帝为傀儡，并渐渐削弱刘氏，并封诸吕为王，掌握朝政长达十五年。 [191]
吕后死后，大臣不满吕氏干政，太尉周勃、丞相陈平施计夺取吕氏的兵权。 [33]并迎立刘恒继帝位，是为汉文帝。 [34]刘恒即位后减免赋役、主张宽刑，其子汉景帝刘启即位后沿袭，文景二帝主张无为而治、休养生息，倡导以农为本，进一步推行“轻徭薄赋”、“约法省禁”的政策，使生产得到恢复和发展，在此期间国力显着增强，史称“文景之治”。 [35]
前167年七月，文帝下诏“除田之租税”；前156年六月，景帝“令田半租”，即三十税一，并成为汉朝的定制。文景时还减少地方的徭役、卫卒，停止郡国岁贡，开放山泽禁苑给贫民耕种；并颁布了赈贷鳏寡孤独的法令。这些措施的施行，减轻了农民的负担。文景之世，“流民既归，户口亦息”，粮价也大大降低，“谷至石数十钱”。 [192]
百科x混知：图解文景之治
文景时期，文帝、景帝以“无为而治”，在恢复经济的同时，“惩恶亡秦之政，伦议务在宽厚”，推行“约法省禁”的政策，废除一些严刑苛法，如妻孥连坐法、断残肢体的肉刑等，并减轻笞刑，以缓和阶级矛盾和统治阶级的内部矛盾。因此，许多官吏断狱从轻，不求细苛，以至有“刑轻于它时而犯法者寡”、“断狱数百，几致刑措”之说。这和秦时“断狱岁以千万数”的惨景形成了鲜明的对比。文景时期的“与民休息”政策，对恢复和发展生产起了一定的作用，从而使专制统治进一步巩固。 [36]
此外，文、景重视生产，带头籍田，厉行节约，紧缩开支，废除酷刑，宽减刑罚，因而社会经济迅速发展，社会秩序日益安定。国家财富日益增多。 [192]文景时，“太仓有不食之粟，都内有朽贯之钱” [37]。至汉武帝即位时，国家财政又上了新台阶。“都鄙廪庾皆满，而府库余货财，京师之钱累巨万，贯朽而不可校，太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食” [38]，经过文景之治的治理，西汉国势蒸蒸日上，为大规模反击匈奴打下了坚实的基础。 [21]
汉景帝在位期间进行削藩，爆发七国之乱，委任周亚夫平定 [39]。七国之乱后，汉廷设法剥夺诸侯王的力量，加强中央集权。 [192]文景时期，西汉仍对匈奴采取和亲政策，然匈奴仍屡屡犯境，边患日益严峻。
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