南下中原
天显九年（934年）四月，后唐均王李从珂废弑其主李从厚自立为帝，耶律倍自后唐上书辽太宗耶律德光请求讨伐唐末帝李从珂。 [81]八月，辽太宗亲自率军南伐。天显十一年（936年），后唐河东节度使石敬瑭以称子、割让幽云十六州为条件，乞求辽太宗出兵助其反对后唐。 [82]辽太宗遂亲率5万骑兵，在晋阳城下击败后唐军，册立石敬塘为后晋皇帝。十一月，辽太宗册封石敬瑭为“大晋皇帝”，即晋高祖。 [83]
幽云十六州形势
会同元年（938年）十一月，刘昫、卢重册为辽太宗上尊号为“睿文神武法天启运明德章信至道广敬昭孝嗣圣皇帝”。大赦天下，改元会同。同月，后晋使臣献上幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、妫、儒、新、武、云、应、朔、寰、蔚十六州，并献上图籍，至此“幽云十六州”割让给了契丹。辽太宗下诏，以皇都为上京，改名为临潢府，升幽州为南京。 [84]割取幽云十六州后，辽太宗将幽云十六州建设成为进一步南下的基地。辽太宗采取“因俗而治”的统治方式，实行南北面官制度，分治汉人和契丹。 [85]
会同五年（942年）石敬瑭的养子晋出帝石重贵即位，他不愿向契丹臣服，上表称孙不称臣。辽太宗趁机率军南下，意图一统中国 [23]。会同六年（943年）十二月，辽太宗亲自赴南京，打算率军南下中原讨伐后晋，命赵延寿、赵延昭、耶律安端、解里等由沧、恒、易、定等州分道而进，辽太宗亲率大军跟从。 [86]会同九年（946年），后晋统帅杜重威挟众将降契丹，契丹攻入开封，晋出帝被迫投降，后晋灭亡。 [87]会同十年（947年）正月初一日，辽太宗以中原皇帝的仪仗进入东京汴梁，于大同元年（947年）二月初一日下诏建国号为“大辽”，改会同十年为大同元年。 [88-89]虽然辽太宗有意长久经营中原地区的意图，然而因纵兵掠夺人民财物，以及不让诸位节度使返回镇地，招来中原人民的反抗。不久，原后晋河东节度使刘知远自立为帝，国号汉。 [91]刘知远在太原称帝后，诸镇和后晋旧将多起兵响应。广大百姓也群起反抗，大部多至数万人，小部不下千百人，攻破州县城，杀死契丹任命的官吏。澶州起义军首领王琼，攻入州城，围击契丹将领耶律郎五；东方起义军攻破宋、亳、密三州。 [90]可见契丹在中原的统治难以维持。四月，辽太宗被迫引军北返，最后在栾城病逝。
帝位之争
辽大同元年（947年，后晋开运四年）位于中原开封的耶律吼等将领拥立耶律倍之子耶律阮为帝，是为辽世宗。在上京（今内蒙古巴林左旗）的皇太后述律平想让其第三子耶律洪古（耶律李胡）继承皇位，不同意辽世宗继位。述律太后派耶律洪古与辽世宗在辽南京北部的泰德泉交战，最后辽世宗打赢了这场战争。在经过大臣耶律屋质的劝阻之下，述律太后才认同辽世宗的帝位。辽世宗在位期间，一直不忘占领中原的期望，多次对中原用兵。然而辽世宗好酒色，喜爱打猎。晚年更是任用奸佞，大兴封赏降杀，导致朝政不修，政治腐败。天禄五年（951年，后周广顺元年）九月，辽世宗协助北汉攻打后周，行军至归化（今内蒙古呼和浩特）的祥古山时，由于其他部队未到，先行驻扎在火神淀。其间喝酒、打人、打猎，众将很是不满。
辽天禄五年（951年，后周广顺元年）耶律察割发动政变，杀辽世宗并自行称帝，辽太宗之长子耶律璟和耶律屋质等率兵杀死耶律察割后，被立为帝，即辽穆宗。辽穆宗虽讨厌女色，而无所出，但却经常酗酒，天亮才睡，中午方醒，因此长时期不理朝政，国人称之为“睡王”。辽穆宗前期，朝廷内部不稳，离心离德，大臣经常发生叛乱或是南奔中原的事件：应历二年（952年，后周广顺二年）六月，萧眉古得欲叛辽南奔后周，阴谋败露，被杀。七月，政事令耶律娄国、林牙耶律敌烈等谋乱被捕后伏诛。应历三年（953年，后周广顺三年）十月，耶律洪古（耶律李胡）之子耶律宛等人谋反，事情被察觉后被捕。应历十年（960年，北宋建隆元年）七月，政事令耶律寿远、太保楚阿不等人谋反，事败伏诛。十月，耶律洪古之子耶律喜隐谋反，事败被捕，因供词牵涉耶律洪古，耶律洪古入狱而死。
由于政局动荡不安，迫使辽穆宗停止了辽太宗、辽世宗一贯执行的南伐中原政策，以恢复因长期战事而消损的国力，与南唐、北汉联合对抗遂渐强盛的后周。应历九年（959年，后周显德六年）后周发动北伐，辽朝宁州（今河北青县）刺史王洪举城投降。周军随后攻克益津关、瓦桥关，莫州、瀛州刺史刘楚信、高彦晖也举城投降。当时周世宗欲一鼓作气，直取幽州，辽穆宗甚至有意放弃燕云十六州 [24]。最后周世宗因为重病而南返，莫州、瀛州归后周领有，而辽军加强防御，不敢南下。由于辽穆宗本人喜好杀戮，经常亲手杀人。同时又爱好打猎到“竟月不视朝”，最后于应历十九年（969年，北宋开宝二年）二月被侍人所弑。耶律贤被推举为帝，即辽景宗，改元为保宁。
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